कांगो के कोबाल्ट निर्यात में हज़ारों टन अघोषित यूरेनियम: अध्ययन

साल 2026 में जर्नल नेचर कम्युनिकेशंस में एक भूवैज्ञानिक अध्ययन प्रकाशित हुआ। इसका अनुमान है कि कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य (DRC) के कॉपरबेल्ट क्षेत्र से हुए कोबाल्ट निर्यात में 2000 से 2024 के बीच हज़ारों टन अघोषित यूरेनियम भी शामिल रहा, जिसका अधिकांश हिस्सा चीन भेजा गया।

यह अध्ययन दो पहलुओं को एक साथ ध्यान में रखने वाला पहला शोध है। यूरेनियम और कोबाल्ट चट्टानों में स्वाभाविक रूप से साथ पाए जाते हैं, और प्रसंस्करण की रसायन प्रक्रिया में दोनों का व्यवहार एक जैसा होता है, जिससे इन्हें अलग करना मुश्किल हो जाता है। शोधकर्ताओं ने भूवैज्ञानिक मानचित्रों की मदद से कोबाल्ट अयस्क में यूरेनियम की मात्रा का अनुमान लगाया। इसे कॉपरबेल्ट के हर संयंत्र में प्रसंस्कृत अयस्क की मात्रा से, और निर्यात से पहले प्रसंस्करण के दौरान यूरेनियम के व्यवहार के एक मॉडल से जोड़ा।

सबसे संभावित परिदृश्यों में, अध्ययन का अनुमान है कि 2000 से 2024 के बीच कोबाल्ट-हाइड्रॉक्साइड की खेप में 2,000 से 5,000 टन प्राकृतिक यूरेनियम कांगो से बाहर गया। इसमें से 10% से भी कम हिस्सा अंतरराष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी (IAEA) — जो यूरेनियम के हिसाब-किताब और सुरक्षा उपायों की ज़िम्मेदार संस्था है — को घोषित किया गया प्रतीत होता है। अध्ययन के अनुसार इतनी मात्रा से लगभग 600 से 1,500 परमाणु हथियार बनाने लायक सामग्री मिल सकती है, या एक सामान्य लाइट-वाटर परमाणु रिएक्टर को 10 से 25 साल तक चलाया जा सकता है।

अध्ययन के मुताबिक यह जोखिम तस्करी नहीं, बल्कि एक भूवैज्ञानिक संयोग है। दुनिया का 70% कोबाल्ट दक्षिणी कांगो से आता है, और यहाँ के अयस्क शिन्कोलोब्वे खदान जैसे संकेंद्रित यूरेनियम भंडारों के करीब स्थित हैं, यही खदान मैनहट्टन प्रोजेक्ट का मुख्य यूरेनियम स्रोत थी और 2004 से बंद है। लगभग 600 मिलियन साल पहले बने इन भंडारों से बारिश का पानी यूरेनियम को धीरे-धीरे पूरे कॉपरबेल्ट में फैलाता रहा है, और कोबाल्ट देने वाला मुख्य खनिज हेटेरोजेनाइट इस यूरेनियम को सोख लेता है। यूरेनियम हटाने की तकनीकों पर चर्चा केवल 2020 के आसपास शुरू हुई; जांची गई 31 प्रक्रियाओं में से केवल 3 में ही इन्हें लगातार लागू किया जाता पाया गया।

कांगो ने 2024 में 200,000 टन से अधिक कोबाल्ट निर्यात किया। अध्ययन का अनुमान है कि अगर खदानें शिपिंग रेडियोधर्मिता सीमाओं को पूरा करने के लिए व्यवस्थित रूप से यूरेनियम भी हटा दें, तब भी हर साल इतना यूरेनियम चीन पहुँच जाएगा जिससे करीब 12 परमाणु हथियार बनाए जा सकें। अध्ययन के जुलाई 2026 में प्रकाशित होने के कुछ हफ्तों बाद, कांगो ने बाहर जाने वाली कोबाल्ट खेप में यूरेनियम की जांच के लिए एक जांच शुरू की और कहा कि वह IAEA से परामर्श करेगा।