सदी नहीं, कुछ ही सालों में समुद्री जीवों ने बंद कर दिया मीथेन रिसाव

2018 में, प्राकृतिक गैस के भंडार का आकलन करने वाले एक समुद्री तलछट सर्वेक्षण के तहत, चीनी भूवैज्ञानिकों ने दक्षिण चीन सागर के समुद्र तल में 22 सेंटीमीटर चौड़ा एक छेद ड्रिल किया। यह सरकारी स्वामित्व वाले चाइना जियोलॉजिकल सर्वे का काम था। उन्होंने भारी कीचड़ से उस छेद को बंद करने की कोशिश की, लेकिन यह नाकाम रही। अगले साल, पानी की परतों से होकर एक किलोमीटर से ज़्यादा ऊंचाई तक मीथेन गैस का गुबार उठा। वैज्ञानिकों को उम्मीद थी कि यह रिसाव प्राकृतिक रूप से ठीक होने में कई दशक, यहां तक कि एक सदी भी लग सकती है।

लेकिन इसके उलट, इकोसाउंडर, पानी के नीचे के कैमरे और रासायनिक सेंसर का इस्तेमाल करने वाले शोधकर्ताओं ने देखा कि समुद्री जीवों का एक समूह उस छेद में बस गया और बहुत तेज़ी से रिसाव को रोक दिया। जर्मनी के ब्रेमेन विश्वविद्यालय के सूक्ष्मजीव पारिस्थितिकीविद् एमिल रफ़ ने यह बताया। उन्होंने कहा, 'सिर्फ़ एक से दो साल में ही मीथेन खाने वाला एक कारगर तंत्र बन चुका था।' उनके पहले के मॉडल बताते हैं कि ऐसा तंत्र आमतौर पर 60 से 100 साल में बनता है। सबसे पहले मीथेन खाने वाले बैक्टीरिया और आर्किया पहुंचे। कुल सूक्ष्मजीव विविधता घटी, लेकिन मीथेन खाने वाली प्रजातियां फलती-फूलती रहीं। इसके बाद बिल बनाने वाले अकशेरुकी जीव आए, जिन्होंने छेद के ऊपर एक बड़ा 'कीड़ों का बिस्तर' बना दिया। क्रस्टेशियन भी वहां पहुंचे।

रफ़ ने कहा, 'नए बने सूक्ष्मजीव शायद भोजन का स्रोत बने, जिससे कीड़ों को भी फ़ायदा हुआ।' ट्यूब वर्म जब समुद्र तल में बिल बनाते हैं, तो वे तलछट को मिलाने में मदद करते हैं। इससे शायद ऑक्सीजन, नाइट्रेट और सल्फ़ेट गहरी परतों तक पहुंचे। इस दुर्घटनावश हुए रिसाव से पहले, इस जगह पर कोई गैस प्रवाह नहीं पाया गया था। समुद्र तल पर जीवन भी बहुत कम था। 2023 में भी छेद से बुलबुले निकल रहे थे। लेकिन जैसे-जैसे यह जीवित फ़िल्टर बना, गुबार की ऊंचाई समुद्र तल से 1,200 मीटर से घटकर करीब 800 मीटर रह गई।

व्यापक पारिस्थितिकी तंत्र भी प्रभावित हुआ। रिसाव के आसपास 40 से ज़्यादा जगहों पर लिए गए नमूनों में, 500 मीटर दूर तक भी सतही तलछट में मीथेन का स्तर बढ़ा पाया गया। सूक्ष्मजीव विविधता में 30% से ज़्यादा की कमी भी देखी गई। मीथेन एक प्रमुख ग्रीनहाउस गैस है, जो वैश्विक उत्सर्जन का करीब 11% है और कार्बन डाइऑक्साइड से कहीं ज़्यादा गर्मी रोकती है। समुद्र तल की तलछट धरती का सबसे बड़ा मीथेन भंडार है। छोड़े गए तेल और गैस के कुएं मीथेन का एक बड़ा स्रोत हो सकते हैं। उत्तरी सागर में हुए एक अध्ययन में जांचे गए 43 छोड़े गए कुओं में से 28 से रिसाव पाया गया। समुद्री भूवैज्ञानिक क्रिस्टोफ़ बॉटनर ने 2020 में कहा था कि उत्तरी सागर के पुराने ड्रिल छेदों से हर साल हज़ारों टन मीथेन रिसता है।

2010 से 2020 के बीच, चीनी कार्यक्रमों ने दक्षिण चीन सागर में 80 से ज़्यादा जांच कुएं ड्रिल किए, जहां भविष्य के व्यावसायिक मीथेन-हाइड्रेट उद्योग पर विचार किया जा रहा है। यह पता नहीं है कि इनमें से कितने कुएं ठीक से बंद किए गए या इन्होंने स्थानीय पर्यावरण को कैसे प्रभावित किया। यह अध्ययन ऐसे रिसाव को कई सालों तक ट्रैक करने वाले पहले अध्ययनों में से एक है। यह नेशनल साइंस रिव्यू पत्रिका में प्रकाशित हुआ।