बिना GPS के भी रास्ता खोज सकते हैं नासा के स्टारलिंग उपग्रह

पृथ्वी की निचली कक्षा में मौजूद चार क्यूबसैट के झुंड वाला नासा का स्टारलिंग मिशन, GPS के बजाय अन्य उपग्रहों को निशान की तरह इस्तेमाल कर रास्ता खोजने का तरीका साबित कर चुका है। तीन साल से चल रहे इस तकनीकी परीक्षण को कम से कम 2028 तक बढ़ा दिया गया है, नासा ने 17 अगस्त को यह घोषणा की। FALCON नाम के इस प्रयोग से पूरी जानकारी निकालने के लिए यह विस्तार किया गया है। स्टैनफ़ोर्ड विश्वविद्यालय के एक समूह से शुरू हुई कंपनी EraDrive के साथ मिलकर FALCON को विकसित किया गया।

FALCON, स्टारलिंग के कैमरों का इस्तेमाल कर आसपास के उपग्रहों और अन्य वस्तुओं को देखता है। यह अमेरिकी रक्षा विभाग के सार्वजनिक आंकड़ों से बनी करीब 20,000 वस्तुओं की ऑनबोर्ड सूची से उनका मिलान करता है। पुष्टि की गई वस्तुओं को संदर्भ बिंदु बनाकर, यह यान की अपनी कक्षा तय करता है। सिर्फ़ ऑप्टिकल कैमरों के सहारे किसी यान द्वारा खुद अपनी कक्षा तय करना, यह पहली बार हुआ है, नासा ने बताया। यह काम ज़मीन से किसी मदद के बिना, सिर्फ़ तीन दिनों में पूरा किया गया। इस प्रयोग ने रक्षा विभाग की सूची से भी बेहतर स्थिति अनुमान 200 अलग-अलग वस्तुओं के लिए दिए।

पृथ्वी की कक्षा में GPS अच्छी तरह काम करता है। लेकिन चांद जैसी दूर की यात्राओं के लिए इसकी उपयोगिता काफ़ी घट जाती है। नासा 2028 तक आर्टेमिस IV मिशन में अंतरिक्ष यात्रियों को फिर से चांद पर भेजने की योजना बना रहा है, जो एक चंद्र अड्डा बनाने की बड़ी योजना का हिस्सा है। चंद्र कक्षाओं के अपने ही खतरे हैं। 2025 में कनाडा के आउटर स्पेस इंस्टिट्यूट ने बताया कि चांद के भीतर असमान रूप से फैला द्रव्यमान — जिसे मास्कॉन कहते हैं — परिक्रमा कर रहे यानों को खींच सकता है और कभी-कभी उन्हें सतह से टकरा भी सकता है।

स्टारलिंग के चारों यान करीब 350 मील (565 किमी) की ऊंचाई पर उड़ान भरते हैं, जो मूल योजना से करीब 6 मील ज़्यादा है। स्पेसएक्स ने चेताया था कि मूल योजना से स्टारलिंग, 340 मील की ऊंचाई पर मौजूद अपने ही स्टारलिंक उपग्रहों के बेहद करीब आ सकता है, इसलिए यह बदलाव किया गया। "FALCON के नतीजे कक्षा में यातायात निगरानी, टक्कर से बचाव और वैकल्पिक दिशा-निर्धारण के लिए दूरगामी असर डाल सकते हैं," नासा के छोटे अंतरिक्ष यान व वितरित प्रणाली कार्यक्रम के प्रबंधक रॉजर हंटर ने कहा।