व्हर्लपूल आकाशगंगा के पास तारों-रहित दो हाइड्रोजन बादल मिले.

चीन के फाइव-हंड्रेड-मीटर अपर्चर स्फेरिकल टेलीस्कोप, यानी फास्ट का इस्तेमाल करने वाले खगोलविदों ने व्हर्लपूल आकाशगंगा के पास हाइड्रोजन गैस के दो ऐसे बादल खोजे हैं जिनमें लगभग कोई तारा नहीं है। हर बादल में सूर्य के द्रव्यमान से करीब 3 मिलियन गुना हाइड्रोजन गैस है, लेकिन कोई तारा नहीं मिला। चीन की नेशनल एस्ट्रोनॉमिकल ऑब्जर्वेटरीज़ के छिंगत्से छ्येन के नेतृत्व में हुई यह खोज 4 अगस्त 2026 को एस्ट्रोनॉमी एंड एस्ट्रोफिज़िक्स पत्रिका में प्रकाशित हुई।

ब्रह्मांड के मानक लैम्ब्डा कोल्ड डार्क मैटर मॉडल, जिसे एलसीडीएम कहा जाता है, के अनुसार संरचनाएं चरणों में बनती हैं: पहले डार्क मैटर के छोटे झुंड बनते हैं, फिर आपस में मिलकर बड़े झुंड और अंततः आकाशगंगाएं बनाते हैं। लेकिन डार्क मैटर का हर झुंड आकाशगंगा नहीं बनता। अगर उसका गुरुत्वाकर्षण बहुत कमज़ोर हो, गैस पर्याप्त ठंडी और घनी न हो पाए, या क्वासारों और तारों से आने वाला पराबैंगनी प्रकाश गैस को गर्म कर दे, तो वहां कभी तारे नहीं बन पाते।

शोधकर्ता इस तरह की वस्तु को रीआयनीकरण-सीमित एच वन बादल, या रेलहिक कहते हैं: ऐसी गैस जो ब्रह्मांड के शुरुआती पुनः-आयनीकरण काल में तो बची रही, पर पराबैंगनी विकिरण से इतनी गर्म बनी रही कि तारों में सिमट नहीं सकी। इसके लिए किसी वस्तु का सघन और लगभग गोलाकार होना ज़रूरी है, उसमें करीब 20 किलोमीटर प्रति सेकंड की गति से चलती गैस की संकरी वर्णक्रम रेखाएं दिखनी चाहिए, और प्रकाशीय तरंगदैर्घ्य पर कोई तारा नहीं दिखना चाहिए।

टीम ने फास्ट के फीस्ट्स सर्वे के 55 आकाशगंगाओं के आंकड़ों में उदासीन हाइड्रोजन गैस से निकलने वाले रेडियो संकेत को खोजा। सिर्फ दो वस्तुएं, बादल-एन और बादल-एस, हर शर्त पर खरी उतरीं। दोनों में सूर्य के द्रव्यमान से करीब 3 मिलियन गुना हाइड्रोजन है, और हाइड्रोजन व आसपास के डार्क मैटर को मिलाकर कुल द्रव्यमान करीब 3.7 अरब सौर द्रव्यमान है। यह अनुपात सैद्धांतिक अनुमानों से काफी मेल खाता है। दोनों बादल एम51, यानी व्हर्लपूल आकाशगंगा, के केंद्र से करीब 70 से 90 किलोपारसेक, यानी 2,28,000 से 2,93,000 प्रकाश-वर्ष दूर स्थित हैं।

चूंकि एम51 एक साथी आकाशगंगा के साथ परस्पर क्रिया कर रही है, इसलिए शोधकर्ता अभी यह पूरी तरह खारिज नहीं कर सकते कि बादल-एन और बादल-एस असल में तारों-रहित डार्क मैटर झुंड न होकर उसी टक्कर से छिटकी हुई गैस हों। सही व्याख्या जानने के लिए अधिक स्पष्टता वाले रेडियो अवलोकन ज़रूरी होंगे।