सिर्फ 12 किलोमीटर दूरी पर नाकाम हुआ नासा के स्विफ्ट टेलीस्कोप को बचाने का मिशन

नासा के सबसे लंबे समय से काम कर रहे टेलीस्कोप में से एक को बचाने के लिए बनाया गया रोबोटिक अंतरिक्ष यान अपने लक्ष्य तक नहीं पहुंच सका, क्योंकि उसके पास पर्याप्त ईंधन नहीं बचा था। LINK नाम के इस यान को कैटलिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज ने बनाया है। यह नील गेहरेल्स स्विफ्ट वेधशाला तक पहुंचकर उसे अपनी तीन रोबोटिक भुजाओं से पकड़ना और अपने खुद के थ्रस्टरों से दोनों यानों को ऊंची कक्षा में उठाना चाहता था।

2004 में लॉन्च हुआ स्विफ्ट शुरू में सिर्फ दो साल के मिशन के लिए बनाया गया था, लेकिन दो दशकों से भी ज़्यादा समय से यह गामा-किरण विस्फोटों, फटते तारों और अन्य अल्पकालिक ब्रह्मांडीय घटनाओं का अवलोकन कर रहा है। नासा के अनुसार, हाल की तेज़ सौर गतिविधि से पृथ्वी का ऊपरी वायुमंडल फैल गया है, जिससे स्विफ्ट पर घर्षण बढ़ गया है और वह उम्मीद से ज़्यादा तेज़ी से ऊंचाई खो रहा है। इससे उसके अक्टूबर और 2026 के अंत के बीच कभी भी वायुमंडल में दोबारा प्रवेश करने का खतरा है।

इस बचाव प्रयास के लिए नासा ने कैटलिस्ट के साथ 30 मिलियन डॉलर का अनुबंध किया। LINK को करीब नौ महीनों में बनाया गया और 2026 की शुरुआत में जुलाई में कक्षा में भेजा गया। स्विफ्ट को कभी भी किसी दूसरे यान के पास आकर उससे जुड़ने या उसकी मरम्मत करने के लिए नहीं बनाया गया था। इसलिए LINK को अपना लक्ष्य खोजना था, प्रति सेकंड कई किलोमीटर की रफ़्तार से चल रहे उपग्रह के पास सटीकता से पहुंचना था, और बिना किसी खतरनाक टक्कर के उसे रोबोटिक भुजा से पकड़ना था।

लॉन्च के तुरंत बाद ही दिक्कतें शुरू हो गईं, जब यान बेकाबू होकर घूमने लगा। ज़मीन पर मौजूद इंजीनियरों ने आखिरकार उसे स्थिर कर दिया, लेकिन इस कोशिश में उसका काफी ईंधन खर्च हो गया। 20 अगस्त को नासा और कैटलिस्ट ने स्विफ्ट को पकड़कर उसकी कक्षा ऊपर उठाने की योजना रद्द करने का फैसला किया, क्योंकि LINK के पास पूरी प्रक्रिया को सुरक्षित तरीके से पूरा करने लायक ईंधन नहीं बचा था।

LINK तुरंत बंद नहीं हुआ। कैटलिस्ट ने बचे हुए ईंधन का इस्तेमाल भविष्य के उपग्रह-मरम्मत मिशनों में काम आने वाली तकनीकों को परखने के लिए किया। यान स्विफ्ट से लगभग 12 से 15 किलोमीटर की दूरी तक पहुंचा और अपने सेंसरों से उसका अवलोकन किया, साथ ही अपनी तीनों करीब एक-एक मीटर लंबी रोबोटिक भुजाओं और ज़ेनॉन-चालित थ्रस्टरों को भी सक्रिय करके दिखाया। कैटलिस्ट के सीईओ घोनही ली ने कहा कि मिशन सफलता के बहुत करीब पहुंचा था, पर उतना करीब नहीं, और LINK दोबारा स्विफ्ट तक पहुंचने की कोशिश नहीं करेगा।

ऊर्जा बचाने के लिए कुछ समय बंद रहने के बाद अगस्त के अंत में स्विफ्ट को वैज्ञानिक अवलोकन के लिए फिर चालू किया गया। अगर कोई नई बचाव योजना नहीं बनी, तो इस साल के अंत तक इसके वायुमंडल में दोबारा प्रवेश करने की संभावना है।