छिपे हुए 'नौवें ग्रह' की सदी भर पुरानी खोज अब भी अधूरी

खगोलविद एक सदी से भी ज़्यादा समय से यह सवाल पूछते आ रहे हैं कि क्या सौर मंडल के बाहरी हिस्से में कोई अनदेखा ग्रह छिपा है। यह विचार बीसवीं सदी के शुरुआती दशकों से जुड़ा है, जब अमेरिकी खगोलविद पर्सिवल लॉवेल ने प्रस्ताव रखा कि यूरेनस और नेपच्यून की कक्षाओं में गड़बड़ियां एक दूर के अनदेखे ग्रह की ओर इशारा करती हैं। उन्होंने उस ग्रह को 'ग्रह X' नाम दिया। इस खोज ने 1930 में प्लूटो की खोज को जन्म दिया, जिसे बाद में अगस्त 2006 में बौना ग्रह घोषित कर दिया गया।

1980 के दशक में वॉयेजर 2 यान की यूरेनस और नेपच्यून से मुलाक़ातों ने दिखाया कि उनकी कक्षाओं को बिना किसी अतिरिक्त ग्रह के भी समझाया जा सकता है। लेकिन 2016 में, कैलटेक के खगोलविद कॉन्स्टेंटिन बतिगिन और माइकल ब्राउन ने इस विचार को नए रूप में फिर से पेश किया। उन्होंने तर्क दिया कि नेपच्यून से परे दूर की बर्फीली वस्तुओं के अजीब कक्षीय पैटर्न को, लगभग नेपच्यून जितने द्रव्यमान वाले एक अनदेखे ग्रह से समझाया जा सकता है, जिसे वे 'नौवां ग्रह' कहते हैं।

2024 में, कैलटेक टीम ने नेपच्यून की कक्षा को पार करने वाली लंबी-अवधि की वस्तुओं पर केंद्रित अतिरिक्त निष्कर्ष प्रस्तुत किए। बतिगिन ने Space.com को बताया, "ये वस्तुएं गतिशील रूप से अस्थिर हैं, इसलिए इनकी संख्या को लगातार नए सिरे से भरा जाना ज़रूरी है"। उन्होंने आगे बताया, "नौवां ग्रह स्वाभाविक रूप से देखी गई संख्या पैदा करता है, जबकि बिना नौवें ग्रह वाला मॉडल अवलोकन संबंधी पूर्वाग्रहों को ध्यान में रखने के बाद भी आंकड़ों से मेल नहीं खाता"। बतिगिन ने कहा कि यह सिद्धांत दूर की सौर मंडलीय वस्तुओं में दिखने वाले कक्षीय जमाव, बड़ी उपसौर दूरियों, विपरीत दिशा की कक्षाओं और अत्यधिक झुकी कक्षाओं को भी समझा सकता है।

अब तक सिर्फ़ ग्रह का सीधा पता लगाना बाकी है। बतिगिन ने कहा कि चिली में स्थित वेरा सी. रुबिन वेधशाला जल्द ही ज़रूरी अतिरिक्त अवलोकन उपलब्ध करा सकती है। हालांकि उन्होंने आगाह किया कि हर दूर की वस्तु में जमाव दिखने की उम्मीद नहीं है: "तस्वीर केवल मज़बूत या कमज़ोर होने के बजाय, और जटिल हो गई है।"