उल्कापिंड बनने तक विज्ञानियों ने खोजे सात चरण

धरती पर गिरे 75 उल्कापिंडों का अध्ययन करके वैज्ञानिकों ने पता लगाया है कि वायुमंडल पार करते समय कोई अंतरिक्ष चट्टान किन सात चरणों से गुज़रती है। हर चरण अलग-अलग भौतिक प्रक्रियाओं से तय होता है। सिर्फ वाष्पीकरण ही नहीं, बल्कि कई कारक क्षुद्रग्रहों और धूमकेतुओं के टुकड़ों के द्रव्यमान व गति खोने के तरीके को तय करते हैं, यह निष्कर्ष बताते हैं। ये निष्कर्ष वाइली ऑनलाइन लाइब्रेरी में प्रकाशित एक शोधपत्र में सामने आए हैं।

"हम पहले सोचते थे कि हवा से टकराव में पैदा होने वाली भारी गर्मी और तेज़ रोशनी से ठोस चट्टानें वाष्पित हो जाती हैं," एसईटीआई संस्थान और नासा एम्स रिसर्च सेंटर के दल-प्रमुख पीटर जेनिस्केंस ने कहा। "इसके बजाय हमने पाया कि पहले पिघलना और फिर टूटना ही यह तय करता है कि चट्टान अपना द्रव्यमान कैसे खोती है," उन्होंने आगे कहा।

वायुमंडल में ऊंचाई पर चट्टान को झटका-तरंग गर्म करती है, और यह पहले एक 'टूटता तारा' बन जाती है। फिर यह एक आग के गोले में चमकने लगती है। इसी चरण में यह पिघलने के ज़रिए सबसे ज़्यादा द्रव्यमान खोती है, क्योंकि तेज़ बहती हवा पिघली सामग्री की बूंदों को खींच ले जाती है। सतह से करीब 40 मील (60 किलोमीटर) ऊपर, चट्टान अपने मूल द्रव्यमान का 40% तक पहले ही खो चुकी हो सकती है। इसके बाद यह टूटने लगती है, जो अक्सर उम्मीद से पहले होता है, क्योंकि अंतरिक्ष में हुई टक्करों से पहले से मौजूद दरारें होती हैं। अंत में एक बड़ा विस्फोट टुकड़ों को और तेज़ गति से उड़ा देता है। "वह आखिरी टूटन टुकड़ों को ज़्यादा सापेक्ष गति से उड़ा देती है," जेनिस्केंस ने कहा। उन्होंने बताया कि करीब 20 ग्राम से भारी उल्कापिंड ज़्यादा फैलकर बिखरते हैं। आखिरी चरण में, बचा हुआ टुकड़ा इतना धीमा हो जाता है कि चमकना बंद कर देता है, पिघलना रुक जाता है, और सतह पर एक पतली परत बन जाती है।

जो उल्कापिंड ज़मीन तक पहुंचते हैं, वे वही होते हैं जिनमें ज़्यादा पिघलना और टूटना हुआ हो। इससे वे इतने धीमे हो जाते हैं कि पूरी तरह जलने के बजाय ज़मीन पर गिर जाते हैं। इनके टुकड़े अक्सर छोटे और इतने धीमे होते हैं कि धरती की हवाएं उन्हें रास्ते से भटका देती हैं। इन प्रक्रियाओं को समझने से वैज्ञानिकों को यह अनुमान लगाने में मदद मिल सकती है कि अगर कोई बड़ा, खतरनाक क्षुद्रग्रह वायुमंडल में घुसे तो क्या होगा। जेनिस्केंस ने बताया कि 2013 में रूस के चेल्याबिंस्क में विस्फोट करने वाला 20 मीटर चौड़ा क्षुद्रग्रह भी इन्हीं चरणों से गुज़रा था।