பீட்டல்ஜியூஸின் மறைந்த துணை நட்சத்திரத்தின் தெளிவான படம் கிடைத்தது

ஓரியன் விண்மீன் கூட்டத்தில் உள்ள பிரபலமான சிவப்பு மாபெரும் நட்சத்திரமான பீட்டல்ஜியூஸுக்கு ஒரு மறைந்திருக்கும் துணை நட்சத்திரம் இருப்பதற்கான வலுவான ஆதாரத்தை வானியலாளர்கள் இப்போது கண்டறிந்துள்ளனர். பிரெஞ்சு வானியலாளர் மிகுவல் மொந்தார்ஷே தலைமையிலான குழு, ஐரோப்பிய தெற்கு வானாய்வகத்தின் (ESO) மிகப்பெரிய தொலைநோக்கியைப் (VLT) பயன்படுத்தியது. பீட்டல்ஜியூஸை சுற்றி வருவதாகக் கருதப்படும் பீட்டல்ஜியூஸ் பி நட்சத்திரத்தின் இதுவரையிலான தெளிவான படத்தை அது படமெடுத்தது. இந்த ஆய்வு இன்று ஆஸ்ட்ரானமி & ஆஸ்ட்ரோபிசிக்ஸ் இதழில் வெளியிடப்பட்டது.

பீட்டல்ஜியூஸுக்குத் துணை நட்சத்திரம் இருக்கலாம் என்ற எண்ணம், அதன் ஒளிர்வு மாற்றங்களை விளக்குவதற்காகச் சுமார் நூறு ஆண்டுகளுக்கு முன்பே முதலில் முன்வைக்கப்பட்டது. ஆனால் பல தசாப்தங்களாக நடத்தப்பட்ட கண்காணிப்புகள் அதைத் தெளிவாகக் கண்டறியத் தவறின. 2024ஆம் ஆண்டு வெளியான இரண்டு ஆய்வுகள், அந்தத் துணை நட்சத்திரம் பீட்டல்ஜியூஸிலிருந்து அதிக தூரத்தில் தென்படும் நிலையை டிசம்பர் 2024இல் அடையும் என்று கணித்தன. இது வானியலாளர்களுக்கு அதைக் காண்பதற்கான சிறந்த வாய்ப்பாக அமைந்தது. மொந்தார்ஷேவும் அவரது சகாக்களும் அந்த மாதத்தில் VLT மூலம் நட்சத்திரத்தைக் கண்காணித்தனர். பின்னர் தரவுகளை ஆய்வு செய்ய பல மாதங்கள் செலவிட்டனர்.

பீட்டல்ஜியூஸ் பியை குழுவினர் நேரடி படம்பிடிப்பு முறையில் படமெடுத்தனர். அதாவது, துணை நட்சத்திரத்திலிருந்து வெளிப்படும் ஒளியை அவர்கள் நேரடியாகக் கண்டறிந்தனர். இதற்காக, சிலி நாட்டின் அட்டகாமா பாலைவனத்தில் உள்ள VLT தொலைநோக்கியின் ஸ்பியர் (SPHERE) எனும் சிறப்புக் கருவியைப் பயன்படுத்தினர். ஹவாய், அமெரிக்காவில் உள்ள ஜெமினி நார்த் தொலைநோக்கி மூலம் முன்பே சாத்தியமான நேரடி கண்டறிதல் உள்ளிட்ட முந்தைய கண்காணிப்புகள், துணை நட்சத்திரம் இருப்பதற்கான தடயங்களை அளித்திருந்தன. ஆனால் புதிய VLT படங்களே இதுவரையிலான வலுவான ஆதாரமாக உள்ளன. முதலில் விஞ்ஞானிகள் அந்தத் துணை நட்சத்திரத்தின் நிறை சூரியனின் நிறைக்கு அருகில் இருக்கும் என்று மதிப்பிட்டிருந்தனர். ஆனால் புதிய கண்காணிப்புகள் அது சூரியனை விடச் சுமார் இரண்டு முதல் மூன்று மடங்கு அதிக நிறை கொண்டதாக, கணிசமாகப் பெரியது எனக் காட்டுகின்றன.

இந்த விவகாரம் இன்னும் முழுமையாக முடிவுக்கு வரவில்லை. சுற்றுப்பாதைக் கணிப்பின்படி துணை நட்சத்திரம் பீட்டல்ஜியூஸின் மறுபக்கத்தில் தென்படும் நேரத்தில், சுமார் ஓர் ஆண்டுக்குப் பிறகு அதை மீண்டும் கண்காணிக்க வேண்டும் என வானியலாளர்கள் விரும்புகின்றனர். அப்போதுதான் அவர்களால் உறுதியாகச் சொல்ல முடியும். சில ஆண்டுகளுக்கு முன்பு பீட்டல்ஜியூஸின் ஒளிர்வு குறிப்பிடத்தக்க அளவில் குறைந்தபோது, அது உலகளாவிய கவனத்தை ஈர்த்தது. அது தனது எதிர்கால சூப்பர்நோவா வெடிப்புக்கு அருகில் இருப்பதாகச் சிறிது காலம் ஊகங்கள் எழுந்தன. ஆனால் மொந்தார்ஷேவின் குழு பின்னர், ஒளியைத் தடுத்த ஒரு தூசி மேகமே அந்த மங்கலுக்குக் காரணம் என்று கண்டறிந்தது. பீட்டல்ஜியூஸ் பி, இந்த மாபெரும் நட்சத்திரத்தின் எதிர்கால வளர்ச்சியை - அதன் இறுதி சூப்பர்நோவா வெடிப்பு உள்பட - பாதிக்குமா என்பதை ஆய்வாளர்கள் இப்போது ஆராயத் திட்டமிட்டுள்ளனர்.