3 अरब मील दूर एक बर्फीले पिंड को धूमकेतु में बदलते देखा खगोलविदों ने

खगोलविदों ने बृहस्पति से आगे सूर्य की परिक्रमा करने वाले एक छोटे, बर्फीले पिंड को धूमकेतु में बदलते हुए देखा है। यह धूमकेतुओं और सेंटॉर नाम के निष्क्रिय पिंडों के बीच एक गायब कड़ी है। 450P/LONEOS नाम का यह पिंड एक सेंटॉर है। प्लूटो से आगे के क्विपर बेल्ट से भटककर आने के बाद, बृहस्पति और नेप्च्यून के बीच सूर्य की परिक्रमा करने वाले निष्क्रिय पिंडों की श्रेणी को सेंटॉर कहा जाता है। किसी सेंटॉर की कक्षा कम से कम एक विशाल ग्रह के रास्ते को काटती है, इसलिए उसकी कक्षा लाखों-करोड़ों सालों में अस्थिर रहती है। लंबे समय से यह माना जाता रहा है कि सूर्य के करीब धकेले गए सेंटॉर, बृहस्पति-परिवार धूमकेतु बन जाते हैं, यानी ऐसे धूमकेतु जिनकी कक्षीय अवधि 20 साल से कम होती है। यह बदलाव पहले कभी सीधे नहीं देखा गया था।

सेंट्रल फ्लोरिडा विश्वविद्यालय के ग्रह वैज्ञानिक चार्ल्स शाम्बो ने इस टीम का नेतृत्व किया। खगोलविदों ने हवाई के जेमिनी नॉर्थ टेलीस्कोप का इस्तेमाल कर देखा कि 450P के ठोस केंद्रक के चारों ओर कोमा नाम का गैस-धूल का बादल बनकर 2019 से 2024 के बीच चमकीला होता गया। इसी दौरान यह पिंड अपने पेरिहेलियन, यानी सूर्य के सबसे नज़दीकी बिंदु पर पहुंचा। इसकी मौजूदा कक्षीय अवधि 22 साल है, इसलिए यह अभी बृहस्पति-परिवार धूमकेतु नहीं बना है। लेकिन किसी विशाल ग्रह से एक और गुरुत्वाकर्षण झटका इसे उस मुकाम तक पहुंचा सकता है।

2004 में खोजे जाने से पहले 450P की कक्षा को पीछे तक ट्रैक करने पर टीम ने पाया कि यह 1992 में शनि के 2.9 मिलियन मील के दायरे में आया था। उस मुलाकात ने इसकी कक्षा को काफी छोटा कर दिया। इससे इसका पेरिहेलियन 5.4 खगोलीय इकाई पर आ गया, जो बृहस्पति की 5.2 खगोलीय इकाई की कक्षा से बस थोड़ा ही आगे है। इससे यह पहले से कहीं ज़्यादा सौर ताप के संपर्क में आ गया। "यह बढ़ा हुआ सौर ताप केंद्रक की सतह और उसके नीचे की परतों को गर्म कर सकता है," शाम्बो ने कहा। "जैसे-जैसे वे परतें गर्म होती हैं, वाष्पशील बर्फ या फंसी हुई गैसें बाहर निकल सकती हैं, जो सतह से धूल खींचकर एक कोमा बना सकती हैं," उन्होंने आगे बताया।

जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप का इस्तेमाल कर टीम ने कोमा का विश्लेषण किया और कार्बन डाइऑक्साइड गैस के साथ-साथ क्रिस्टलीय जल-बर्फ के कणों के संकेत पाए, लेकिन जलवाष्प बिल्कुल नहीं मिला। "सूर्य से 450P की दूरी पर, केंद्रक इतना ठंडा है कि सामान्य जल-बर्फ का उर्ध्वपातन मुख्य गतिविधि स्रोत नहीं हो सकता। इसलिए कार्बन डाइऑक्साइड मिलना हमें यह समझने का अहम सुराग देता है कि कोमा को क्या ऊर्जा दे रहा है," शाम्बो ने कहा। क्रिस्टलीय बर्फ बताती है कि इस पदार्थ का कुछ हिस्सा अपनी शुद्ध, असंरचित अवस्था से ताप के ज़रिए बदल चुका है, जो शायद सौर मंडल के 4.5 अरब साल पहले बनने के समय से चला आ रहा है।

अब तक सिर्फ बहुत कम सेंटॉर में सक्रियता के संकेत मिले हैं, इसलिए 450P का हाल का पेरिहेलियन इस बदलाव के शुरुआती चरण का अध्ययन करने का एक दुर्लभ मौका है। "सेंटॉर वैज्ञानिक रूप से इसलिए अहम हैं क्योंकि माना जाता है कि ये सौर मंडल में दूर से आए संक्रमणकालीन पिंड हैं, जो धीरे-धीरे बृहस्पति-परिवार धूमकेतु बनने की ओर बढ़ रहे हैं," शाम्बो ने कहा।