4.5 अरब वर्षों में तारा निर्माण आधा क्यों घट गया?

ब्रह्मांड अब पहले की तुलना में कहीं कम नए तारे बना रहा है। पिछले 4.5 अरब वर्षों में तारा-निर्माण की दर घटकर पहले के स्तर से आधे से भी कम रह गई है। फिर भी आकाशगंगाओं के भीतर मौजूद उदासीन परमाणु हाइड्रोजन इस दौरान चौंकाने वाली हद तक बहुत कम बदला है। यह हाइड्रोजन तारा-निर्माण के लिए एक अहम कच्चे माल का भंडार है। यह बात चीनी विज्ञान अकादमी (CAS) के वैज्ञानिकों के नेतृत्व में DESI परियोजना के साथ काम करने वाली एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने बताई है। ये निष्कर्ष 1 सितंबर को नेचर एस्ट्रोनॉमी पत्रिका में ऑनलाइन प्रकाशित हुए।

चीन के पांच सौ मीटर व्यास वाले गोलाकार रेडियो टेलीस्कोप (FAST) का उपयोग करते हुए, शोधकर्ताओं ने उदासीन परमाणु हाइड्रोजन (HI) को मापा। यह माप आकाश के लगभग एक-तिहाई हिस्से में फैली करीब 2.5 मिलियन आकाशगंगाओं में किया गया। HI का रेडियो संकेत बेहद धीमा होता है। इसलिए टीम ने स्पेक्ट्रल स्टैकिंग नामक तकनीक अपनाई। DESI से मिले प्रत्येक आकाशगंगा के सटीक रेडशिफ्ट का उपयोग कर, उन्होंने कई अकेले पकड़ में न आने वाले संकेतों को जोड़ा। इस तरह औसत संकेत को पृष्ठभूमि के शोर से अलग किया गया।

नतीजों में एक स्पष्ट असंतुलन सामने आया। करीब 4.5 अरब वर्ष पहले, ब्रह्मांड की तारा-निर्माण दर आज की तुलना में लगभग 2.5 गुना अधिक थी। लेकिन उस समय उदासीन परमाणु हाइड्रोजन का घनत्व आज के स्तर से केवल लगभग 1.4 गुना ही अधिक था। यानी, ब्रह्मांड के हाइड्रोजन भंडार में आई कमी की तुलना में तारा-निर्माण कहीं तेज़ी से गिरा।

तारे सीधे उदासीन परमाणु हाइड्रोजन से नहीं बनते। वे ज़्यादातर घने आणविक गैस के बादलों के भीतर जन्म लेते हैं। इसलिए शोधकर्ताओं का कहना है कि ये निष्कर्ष सवाल को बदल देते हैं। सवाल अब 'क्या गैस घट रही है' नहीं, बल्कि 'इतनी उदासीन हाइड्रोजन होने के बावजूद आकाशगंगाओं के लिए उसे आणविक गैस में बदलना क्यों मुश्किल हो रहा है' बन जाता है। उनका मानना है कि इसका जवाब कुल हाइड्रोजन की मात्रा में नहीं है। बल्कि यह व्यापक ब्रह्मांडीय गैस चक्र में गैस के प्रवाह के तरीके में छिपा हो सकता है। इस शोध का नेतृत्व चीन की नेशनल एस्ट्रोनॉमिकल ऑब्जर्वेटरीज़, CAS की शंघाई एस्ट्रोनॉमिकल ऑब्जर्वेटरी और शंघाई जियाओ तोंग विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने किया। इसमें एशिया, उत्तरी अमेरिका और यूरोप के संस्थानों के सहयोगी भी शामिल थे।