नासा ने कैसे साबित किया कि अंतरिक्ष यात्री सच में कक्षा से सड़कें देख सकते थे

मई 1963 में मर्करी-एटलस 9 मिशन के दौरान, अंतरिक्ष यात्री एल. गॉर्डन कूपर जूनियर ने पृथ्वी की 29 रंगीन तस्वीरें लीं और बताया कि वे करीब 100 मील की ऊंचाई से कच्ची सड़कों पर वाहन, धुआं उगलती ट्रेनें और घरों की छतें देख सकते थे। दृष्टि विशेषज्ञों को इस पर संदेह था, उनका मानना था कि 20/20 दृष्टि वाला अंतरिक्ष यात्री भी कक्षा से 150 फीट से छोटी वस्तुओं को स्पष्ट रूप से नहीं देख सकता; एयर फोर्स एंड स्पेस डाइजेस्ट की एक रिपोर्ट के अनुसार, कुछ मनोचिकित्सकों ने तो यह भी अनुमान लगाया कि भारहीनता के कारण मतिभ्रम हो रहा था।

इस सवाल को सुलझाने के लिए, नासा और उसके सहयोगियों ने जेमिनी V और जेमिनी VII मानव मिशनों में उड़ाए गए दो दृष्टि-तीक्ष्णता प्रयोग विकसित किए। एक में अंतरिक्ष यात्रियों को दूरबीन जैसे एक ऑप्टिकल उपकरण से अलग-अलग स्थितियों और कंट्रास्ट स्तर वाले आयतों को देखकर उनकी दिशा पहचाननी थी। दूसरे में "आई-क्यू" चार्ट नाम से मशहूर विशाल जमीनी नेत्र-चार्ट का इस्तेमाल हुआ, जो डाओ केमिकल कॉरपोरेशन द्वारा बनाए गए 150 से 600 फीट लंबे सफेद आयतों से बना था और टेक्सास के लारेडो तथा ऑस्ट्रेलिया के कारनारवन के पास गहरी जुती हुई मिट्टी पर रखा गया था।

बादल छाए आसमान, अंतरिक्ष यान की खिड़की से बिखरी सूरज की रोशनी, और प्रतिकूल कक्षीय स्थितियों ने नजारों को सीमित किया, फिर भी दोनों मिशनों के अंतरिक्ष यात्री कुछ चक्करों के दौरान लारेडो स्थल के हिस्से देख पाए। उड़ान से पहले, दौरान और बाद में किए गए दूरबीन-शैली परीक्षणों के नतीजों के साथ मिलाकर, प्रयोगों ने दिखाया कि अंतरिक्ष यात्री वाकई कक्षा से सड़कें और लहरें बनाते जहाज देख सकते थे, और दो हफ्तों की अंतरिक्ष उड़ान के दौरान उनकी दृष्टि कमजोर नहीं हुई।

अंतरिक्ष यात्रियों की मानसिक स्थिति साबित करने से कहीं आगे इन निष्कर्षों का महत्व था: कक्षा से क्या देखा और फोटो खींचा जा सकता है, इसमें वैज्ञानिक समुदाय की दिलचस्पी ने नासा और अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण, नौसेना अनुसंधान कार्यालय तथा अमेरिकी कृषि विभाग जैसे साझेदारों को समर्पित पृथ्वी-अवलोकन उपकरणों की वकालत करने के लिए प्रेरित किया, जिसके परिणामस्वरूप 1972 में लॉन्च हुआ अर्थ रिसोर्सेज टेक्नोलॉजी सैटेलाइट बना, जिसे बाद में लैंडसैट 1 नाम दिया गया और जिसकी तस्वीरों का उपयोग फसलों, महासागरों और प्राकृतिक आपदाओं की निगरानी के लिए किया गया।