अपने तारे की रोशनी से दूर बना 3I/ATLAS धूमकेतु, नाइट्रोजन का सुराग

अंतरतारकीय धूमकेतु 3I/ATLAS ने पहली बार ध्यान खींचा था, उसे अब ठीक एक साल हो चुका है। यह हमारे सौर मंडल से होकर गुज़रने वाली, बाहर से आई तीसरी ज्ञात वस्तु है। यह कहां से आया, यह खगोलविद अब भी समझने की कोशिश कर रहे हैं। स्पेन के कैनरी द्वीप स्थित विलियम हर्शल टेलीस्कोप और स्पेक्ट्रोस्कोपी करने वाले WEAVE नामक उपकरण का उपयोग करके, खगोलविदों ने पहली बार इस धूमकेतु की पूंछ में मौजूद आवेशित कणों यानी आयनों का अध्ययन किया। ये नतीजे 7 सितंबर को रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी की पत्रिका में प्रकाशित हुए।

स्पेक्ट्रोस्कोपी आने वाली रोशनी को उसके स्पेक्ट्रम में बांटकर, अलग-अलग तत्वों की रासायनिक पहचान बताती है। 3I/ATLAS के पहले के अध्ययन ज़्यादातर इसके कोमा पर केंद्रित थे, यानी वह गैस का खोल जो सूरज की गर्मी से धूमकेतु की बर्फ के भाप बनने पर बनता है। पूंछ अलग तरह से बनती है, जब सौर हवा के उच्च-ऊर्जा कण धूमकेतु के अणुओं से टकराकर उन्हें आवेशित आयनों में बदल देते हैं। इसे पढ़ना कहीं ज़्यादा कठिन है। 2019 में जब खगोलविदों ने अंतरतारकीय धूमकेतु 2I/Borisov की पूंछ में आयनों का अध्ययन किया था, तो उन्हें निशान तो मिले, पर वे पहचान नहीं पाए कि वे क्या हैं। 2023 में चालू हुआ WEAVE, 3I/ATLAS के लिए यह पहचान करने जितना संवेदनशील साबित हुआ।

नॉर्थम्ब्रिया विश्वविद्यालय की शोध फेलो लीया फेरेलेक, जिन्होंने 2025 के अंत में इन अवलोकनों का नेतृत्व किया, और उनके सहयोगियों ने धूमकेतु की पूंछ में नाइट्रोजन, कार्बन डाइऑक्साइड और कार्बन मोनोऑक्साइड जैसे आयन गिने। हमारे सौर मंडल के अधिकांश धूमकेतुओं की तुलना में 3I/ATLAS में नाइट्रोजन-कार्बन मोनोऑक्साइड का अनुपात कहीं ज़्यादा पाया गया। ज़्यादा अनुपात ठंडे जन्मस्थान का संकेत देता है, इसलिए माना जाता है कि यह -240 डिग्री सेल्सियस से भी ठंडी जगह पर बना।

फेरेलेक ने कहा कि इसमें इतना ज़्यादा नाइट्रोजन मिलना बताता है कि यह अपने तारे से बहुत दूर, बेहद ठंडी परिस्थितियों में बना होगा। अगर यह धूमकेतु किसी दूर के तारा-मंडल में बना है, तो इसका मतलब है कि यह उस मंडल के बाहरी हिस्सों में बना। वहां तारे की रोशनी मुश्किल से पहुंच पाती है। उन्होंने कहा कि यह हमें अपने सौर मंडल से बिल्कुल अलग जगह पर बने पदार्थ का अध्ययन करने का दुर्लभ मौका देता है। उन्होंने आगे कहा कि ऐसी हर वस्तु का अध्ययन हमें यह समझने में थोड़ी और मदद करता है कि दूसरे तारों के इर्द-गिर्द ग्रह कैसे बनते हैं।