வெறும் 12 கிமீ தூரத்தில் தோல்வியடைந்த நாசாவின் ஸ்விஃப்ட் தொலைநோக்கி மீட்புப் பணி

நாசாவின் நீண்ட காலம் பணியாற்றி வரும் தொலைநோக்கிகளில் ஒன்றை மீட்க உருவாக்கப்பட்ட ரோபோ விண்கலம், போதிய எரிபொருள் இல்லாமல் தன் இலக்கை அடையத் தவறியது. கேட்டலிஸ்ட் ஸ்பேஸ் டெக்னாலஜீஸ் நிறுவனம் உருவாக்கிய LINK எனும் இந்த விண்கலம், நீல் கெரல்ஸ் ஸ்விஃப்ட் ஆய்வுக்கூடத்தை அடைய திட்டமிட்டது. அதை மூன்று ரோபோ கைகளால் பிடித்து, தன் சொந்த உந்திகளால் இரு விண்கலங்களையும் உயர் சுற்றுப்பாதைக்கு தூக்குவதே இலக்கு.

2004-இல் ஏவப்பட்ட ஸ்விஃப்ட் முதலில் இரண்டு ஆண்டு பணியாகத் திட்டமிடப்பட்டிருந்தது. ஆனால் இரண்டு தசாப்தங்களுக்கும் மேலாக காமா-கதிர் வெடிப்புகள், வெடிக்கும் நட்சத்திரங்கள் மற்றும் பிற குறுகிய கால வான நிகழ்வுகளை அது ஆய்வு செய்து வருகிறது. சமீபத்திய தீவிர சூரிய செயல்பாடு பூமியின் மேல் வளிமண்டலத்தை விரிவாக்கியுள்ளதாகவும், இதனால் ஸ்விஃப்ட் மீதான உராய்வு அதிகரித்து எதிர்பார்த்ததை விட வேகமாக உயரம் இழந்து வருவதாகவும் நாசா தெரிவிக்கிறது. இதனால் அக்டோபர் முதல் 2026 இறுதிக்குள் அது வளிமண்டலத்தில் மீண்டும் நுழையும் அபாயம் உள்ளது.

இந்த மீட்புப் பணிக்காக நாசா கேட்டலிஸ்ட் நிறுவனத்துடன் 30 மில்லியன் டாலர் ஒப்பந்தம் செய்துகொண்டது; சுமார் ஒன்பது மாதங்களில் உருவாக்கப்பட்ட LINK, 2026 ஜூலை தொடக்கத்தில் சுற்றுப்பாதையில் ஏவப்பட்டது. வேறொரு விண்கலம் அணுகி, இணைந்து அல்லது பழுதுநீக்க வேண்டும் என்ற எண்ணத்துடன் ஸ்விஃப்ட் ஒருபோதும் வடிவமைக்கப்படவில்லை. எனவே LINK தன் இலக்கைக் கண்டறிந்து, வினாடிக்கு கிலோமீட்டர் வேகத்தில் பயணிக்கும் செயற்கைக்கோளை துல்லியமாக நெருங்கி, ஆபத்தான மோதலின்றி ரோபோ கை மூலம் பிடிக்க வேண்டியிருந்தது.

ஏவப்பட்ட உடனேயே பிரச்சினைகள் தொடங்கின; விண்கலம் கட்டுப்பாடின்றி சுழலத் தொடங்கியது. தரையிலிருந்த பொறியாளர்கள் இறுதியில் அதை நிலைப்படுத்தினர், ஆனால் இந்த நடவடிக்கை அதன் எரிபொருள் இருப்பில் பெரும் பகுதியைத் தீர்த்துவிட்டது. ஆகஸ்ட் 20-அன்று, ஸ்விஃப்டைப் பிடித்து சுற்றுப்பாதையை உயர்த்தும் திட்டத்தை ரத்து செய்ய நாசாவும் கேட்டலிஸ்ட்டும் முடிவு செய்தன; ஏனெனில் முழு நடவடிக்கை வரிசையையும் பாதுகாப்பாக முடிக்க போதிய எரிபொருள் LINK-இல் இல்லை.

LINK உடனடியாக செயலிழக்கவில்லை. மீதமிருந்த எரிபொருளைப் பயன்படுத்தி, எதிர்கால செயற்கைக்கோள் பழுதுநீக்க பணிகளுக்குப் பயன்படக்கூடிய தொழில்நுட்பங்களை கேட்டலிஸ்ட் சோதித்தது. ஸ்விஃப்டிலிருந்து சுமார் 12 முதல் 15 கிலோமீட்டர் தூரத்திற்குள் நகர்ந்து, தன் உணரிகள் மூலம் அதை அவதானித்தது; தலா ஒரு மீட்டர் நீளமுள்ள மூன்று ரோபோ கைகளையும் தன் சீனான் இயங்கும் உந்திகளையும் இயக்கிக் காட்டியது. பணி வெற்றிக்கு மிக நெருக்கமாகச் சென்றது, ஆனால் போதுமான அளவு நெருக்கமாக இல்லை என்று கேட்டலிஸ்ட் தலைமை நிர்வாகி கோன்ஹி லீ தெரிவித்தார்; LINK மீண்டும் ஸ்விஃப்டை அடைய முயற்சிக்காது என்றும் அவர் கூறினார்.

ஆற்றலைச் சேமிக்க தற்காலிகமாக நிறுத்தப்பட்டிருந்த ஸ்விஃப்ட், ஆகஸ்ட் இறுதியில் அறிவியல் அவதானிப்புகளுக்காக மீண்டும் இயக்கப்பட்டது. வேறு மீட்புத் திட்டம் இல்லையெனில், இந்த ஆண்டு பிற்பகுதியில் அது வளிமண்டலத்தில் மீண்டும் நுழையும் வாய்ப்பு உள்ளது.