உளவு துணைக்கோள் பாகங்களிலிருந்து பிறந்த நாசாவின் ரோமன் தொலைநோக்கி

நாசாவின் அடுத்த தலைமுறை ரோமன் விண்வெளி தொலைநோக்கி இந்த ஞாயிறு, ஆகஸ்ட் 30 அன்று ஸ்பேஸ்எக்ஸ் நிறுவனத்தின் ஃபால்கன் ஹெவி ராக்கெட்டில் ஏவப்பட உள்ளது. டார்க் எனர்ஜி (அண்டம் விரிவடைவதற்குப் பின்னணியில் உள்ள மர்மமான சக்தி) மற்றும் தொலைதூர கோள்களை இது ஆய்வு செய்யும். இந்தத் தொலைநோக்கியின் மையப் பகுதியாக இருப்பது ஒளியியல் தொலைநோக்கி கூட்டமைப்பு ஆகும். இதில் முதன்மைக் கண்ணாடி, மேலும் ஒன்பது கண்ணாடிகள், ஆதரவு அமைப்புகள், மின்னணு சாதனங்கள் ஆகியவை அடங்கியுள்ளன — இந்த வன்பொருள் ஒரு கைவிடப்பட்ட அமெரிக்க உளவுத் துணைக்கோள் திட்டத்திலிருந்து வந்தது.

இந்தப் பாகங்கள், அமெரிக்க அரசு நிறுவனங்களுக்கு உளவுத் துணைக்கோள்களை உருவாக்கும் தேசிய உளவு துணைக்கோள் அலுவலகம் (NRO) என்ற அமைப்பிலிருந்து வந்தவை. 1999-ஆம் ஆண்டு, NRO அலுவலகம் பல பில்லியன் டாலர் மதிப்புள்ள 'ஃப்யூச்சர் இமேஜரி ஆர்க்கிடெக்சர்' எனும் திட்டத்தைத் தொடங்கியது. புதிய உளவு துணைக்கோள்களை வடிவமைக்குமாறு போயிங் நிறுவனத்திடம் ஒப்பந்தம் அளித்தது. 2001 செப்டம்பர் 11 தாக்குதலுக்குப் பிறகு இந்த முயற்சி மேலும் தீவிரமானது. ஆனால் செலவு மிகைப்பு காரணமாக, இந்தத் திட்டம் 2005-இல் மூடப்பட்டது. அப்போது நியூயார்க் டைம்ஸ் இதழ், 'கடந்த 50 ஆண்டுகால அமெரிக்க உளவு துணைக்கோள் திட்டங்களிலேயே மிகவும் பரபரப்பான, செலவு கூடிய தோல்வி' என இதை வர்ணித்தது.

2012-ஆம் ஆண்டு, கைவிடப்பட்ட இந்தத் திட்டத்திலிருந்து பயன்படுத்தப்படாத இரண்டு தொலைநோக்கிகளை NRO அலுவலகம் நாசாவுக்கு நன்கொடையாக அளித்தது. இவற்றின் ஒளியியல் அமைப்பு ஹப்பிள் விண்வெளி தொலைநோக்கியைப் போன்றது என்று கூறப்பட்டது. அப்போது WFIRST என்று அழைக்கப்பட்ட ரோமன் திட்டம் முன்மொழியப்பட்டு சுமார் இரண்டு ஆண்டுகளுக்குப் பிறகே இந்த நன்கொடை நிகழ்ந்தது. ரோமன் திட்டம் நாசாவால் முறையாக ஒரு பணியாக அறிவிக்கப்படுவதற்கு முன்பே, 2011-இல், இந்த வன்பொருளை மீண்டும் பயன்படுத்தப் போவதாக நாசா அறிவித்தது. 2010-ஆம் ஆண்டு நடந்த தசாண்டு ஆய்வு ரோமன் திட்டத்தையே முதன்மை முன்னுரிமையாகக் குறிப்பிட்டதைத் தொடர்ந்து இந்த முடிவு எடுக்கப்பட்டது.

இலவசமாகக் கிடைத்த இந்த வன்பொருளுக்கு நிபந்தனைகளும் இருந்தன. NRO அலுவலகம் அகற்றிவிட்ட மின்னணு சாதனங்களை ரோமன் குழு புதிதாகப் பொருத்த வேண்டியிருந்தது. மேலும், தொலைநோக்கிகள் குறித்த தகவல்களில் பெரும் பகுதிகள் கருப்பு நிறத்தில் மறைக்கப்பட்டிருந்தன என்று வாஷிங்டன் போஸ்ட் அப்போது செய்தி வெளியிட்டது. நன்கொடையாக அளிக்கப்பட்ட ஒவ்வொரு தொலைநோக்கியும் குறைந்தது 25 கோடி டாலர் மதிப்புடையது என்று கூறப்பட்டது. ஆனாலும், பழைய வன்பொருளை மீண்டும் பயன்படுத்துவது உண்மையில் செலவைச் சேமித்ததா என்பதில் நிபுணர்களிடையே கருத்து வேறுபாடு இருந்தது. ஒப்பீட்டுக்கு, 1990-களின் நடுப்பகுதியிலிருந்தே உருவாக்கப்பட்டு, 2018-இல் ஏவப்பட்ட ஜேம்ஸ் வெப் விண்வெளி தொலைநோக்கியின் செலவு பட்ஜெட்டைப் பெரிதும் தாண்டி, இறுதியில் 1,000 கோடி டாலராக உயர்ந்தது.

இத்தகைய அசாதாரணமான தோற்றம் இருந்தபோதிலும், ரோமன் விண்வெளி தொலைநோக்கி திட்டம் தோராயமாக அட்டவணைப்படியும் பட்ஜெட்டுக்குள்ளும் நடந்துள்ளது. நன்கொடையாகக் கிடைத்த இரண்டாவது தொலைநோக்கி இன்னும் நாசாவிடமே உள்ளது. அதை என்ன செய்யப்போவதாக நாசா இதுவரை அறிவிக்கவில்லை. இப்போது நிறைவடைந்த இந்தத் தொலைநோக்கி ஏவுதளத்தில் நிறுத்தப்பட்டு, இந்த ஞாயிறு விண்ணில் செல்லத் தயாராக உள்ளது.