ब्रह्मांड का नक्शा बनाने में मददगार प्राचीन हाइड्रोजन संकेत मिला

दक्षिण अफ्रीका के मीरकैट रेडियो टेलीस्कोप का उपयोग कर खगोलविदों ने अरबों प्रकाश-वर्ष दूर से आ रहे हाइड्रोजन गैस के बेहद धीमे रेडियो संकेत का सीधे पता लगाया है। इससे ब्रह्मांड के कहीं बड़े त्रि-आयामी नक्शे बनाने में मदद मिल सकती है। मैनचेस्टर विश्वविद्यालय और यूनिवर्सिटी ऑफ द वेस्टर्न केप के शोधकर्ताओं के नेतृत्व वाली अंतरराष्ट्रीय टीम ने ये नतीजे द एस्ट्रोफिजिकल जर्नल लेटर्स पत्रिका में प्रकाशित किए।

हाइड्रोजन इंटेंसिटी मैपिंग नाम की इस तकनीक में हर आकाशगंगा को अलग-अलग पहचानने की कोशिश नहीं की जाती। इसके बजाय, यह उन कई आकाशगंगाओं में मौजूद न्यूट्रल हाइड्रोजन की मिली-जुली रेडियो चमक को मापती है जिन्हें अलग-अलग नहीं देखा जा सकता। इसके लिए यह हाइड्रोजन के स्वाभाविक रूप से धीमे 21-सेंटीमीटर रेडियो उत्सर्जन का इस्तेमाल करती है। चूँकि ब्रह्मांड फैल रहा है, यह संकेत यात्रा के दौरान लंबी तरंगदैर्घ्य में बदल जाता है; इस बदलाव को मापकर खगोलविद अलग-अलग ब्रह्मांडीय युगों के हाइड्रोजन का अध्ययन कर सकते हैं।

इतनी दूरी पर हाइड्रोजन की भरोसेमंद माप के लिए पहले रेडियो टेलीस्कोप के अवलोकनों को ऑप्टिकल आकाशगंगा सर्वेक्षण डेटा के साथ मिलाना पड़ता था। इस अध्ययन में शोधकर्ताओं ने सिर्फ करीब 96 घंटे के मीरकैट अवलोकनों से ही इस संकेत की सीधे पहचान की, और यह संकेत ब्रह्मांडीय इतिहास के दो अलग-अलग कालखंडों से मिला। ये उत्सर्जन पृथ्वी तक पहुँचने से पहले करीब चार से पाँच अरब साल तक यात्रा कर चुके थे, जिससे टीम कई मिलियन प्रकाश-वर्ष की दूरी तक हाइड्रोजन का पता लगा सकी, जो आकाशगंगा और एंड्रोमेडा आकाशगंगा के बीच की दूरी के करीब है।

अध्ययन के मुख्य लेखक डॉ. सौरभ पॉल ने कहा, 'यह एक बहुत रोमांचक उपलब्धि है'। उन्होंने बताया कि हाइड्रोजन इंटेंसिटी मैपिंग को लंबे समय से ब्रह्मांड का नक्शा बनाने का एक बेहतरीन तरीका माना जाता रहा है। लेकिन उन्होंने यह भी कहा कि यह संकेत बेहद धीमा है, और इसे अग्रभूमि उत्सर्जन, मानव-निर्मित रेडियो-आवृत्ति हस्तक्षेप और उपकरण संबंधी प्रभावों से अलग करना मुश्किल है। सह-लेखक प्रोफेसर सैंटोस ने कहा कि इस अध्ययन में इस्तेमाल किया गया डेटा 2018 में लिया गया था, जब मीरकैट ने अभी-अभी वैज्ञानिक काम शुरू किया था। उन्होंने यह भी कहा कि अब इस तरीके से खोजे जाने के लिए मीरकैट का बहुत बड़ा डेटा भंडार मौजूद है।

एक अन्य सह-लेखक डॉ. झाओटिंग चेन ने कहा कि न्यूट्रल हाइड्रोजन आकाशगंगाओं के बनने और विकसित होने को समझने की एक अहम कड़ी है। उन्होंने कहा कि इंटेंसिटी मैपिंग से शोधकर्ता हर आकाशगंगा को अलग से खोजे बिना बड़े ब्रह्मांडीय क्षेत्रों से मिला-जुला संकेत माप सकते हैं। शोधकर्ताओं ने बताया कि आने वाले स्क्वायर किलोमीटर ऐरे वेधशाला के लिए हाइड्रोजन इंटेंसिटी मैपिंग एक अहम फोकस बन सकती है, और मीरकैट उस सुविधा के लिए एक अग्रदूत टेलीस्कोप का काम करता है।