पृथ्वी और एक दूर के तारे के बीच से गुज़री कोई रहस्यमयी चीज़

आकाशगंगा (मिल्की वे) की उपग्रह आकाशगंगा, बड़े मैगेलैनिक बादल (Large Magellanic Cloud) के एक तारे की रोशनी 18 दिसंबर 2019 की रात करीब एक घंटे के लिए धीरे-धीरे बढ़ी और फिर धीरे-धीरे सामान्य हो गई। मेलबर्न स्थित स्विनबर्न विश्वविद्यालय के खगोलविदों ने बड़े मैगेलैनिक बादल के हाई-कैडेंस सर्वे के आंकड़ों में इस घटना को पकड़ा और इसे गुरुत्वीय माइक्रोलेंसिंग (gravitational microlensing) की घटना बताया — आइंस्टीन के सामान्य सापेक्षता सिद्धांत की एक भविष्यवाणी, जिसमें पृथ्वी और किसी दूर के तारे के बीच से गुज़रने वाली कोई भारी और सघन वस्तु उस तारे की रोशनी को थोड़ी देर के लिए एक खास तरीके से बड़ा कर देती है। शोधकर्ताओं ने इस वस्तु का नाम 'फीबी' रखा।

फीबी क्या हो सकती है, इसके तीन संभावित जवाब हैं: अपने सौरमंडल से बाहर निकल कर आकाशगंगा में अकेली भटक रही एक स्वतंत्र ग्रह; या ऐसी ही एक वस्तु, लेकिन आकाशगंगा की बजाय खुद बड़े मैगेलैनिक बादल से संबंधित — जो इसे अब तक मिला पहला बाह्य-आकाशगंगा माइक्रोलेंसिंग ग्रह बना देगा; या फिर एक प्राइमॉर्डियल ब्लैक होल — एक सूक्ष्म ब्लैक होल, जो किसी तारे के ढहने से नहीं, बल्कि बिग बैंग के बाद पहले कुछ क्षणों में हुए घनत्व के उतार-चढ़ाव से बना, यानी किसी भी तारे के बनने से भी पहले।

इस चमक की अवधि ही सबसे अहम सुराग है, क्योंकि माइक्रोलेंसिंग की समयावधि लेंस बनने वाली वस्तु के द्रव्यमान पर निर्भर करती है — वस्तु जितनी हल्की होगी, वह उतनी ही तेज़ी से नज़र की रेखा को पार करेगी और चमक उतनी ही कम देर टिकेगी। करीब 60 मिनट की इस घटना से पीछे की गणना करते हुए, टीम ने फीबी का द्रव्यमान चांद के द्रव्यमान का लगभग तीन गुना आंका — जो किसी भी ग्रह के लिए बहुत छोटा है, और तारकीय अवशेष ब्लैक होल के लिए भी बहुत छोटा है, जिसका न्यूनतम द्रव्यमान सूर्य के द्रव्यमान का करीब पांच गुना होता है।

टीम ने यह संभावना निकाली कि यह लेंस बनने वाली वस्तु आकाशगंगा के तारों, बड़े मैगेलैनिक बादल के तारों, या उनके इर्द-गिर्द फैले डार्क मैटर हेलो में से किस समूह से है — और पाया कि डार्क मैटर हेलो से होने की संभावना, तारा-समूहों की तुलना में करीब एक लाख गुना ज़्यादा है। अगर यह व्याख्या सही साबित होती है, तो फीबी अब तक मिली सबसे पुरानी वस्तुओं में से एक होगी, जो पहले तारे बनने से भी पहले बनी और करीब 13 अरब सालों से अंधेरे में भटक रही है।