मेज़ जितने बड़े बिच्छू का जीवाश्म: जंगलों से पहले धरती पर था यह शिकारी

अब इंग्लैंड और वेल्स कहलाने वाले क्षेत्र में मिले एक जीवाश्म शिकारी के नए विश्लेषण से पता चला है कि यह विज्ञान के लिए ज्ञात सबसे बड़ा बिच्छू है। मैनचेस्टर विश्वविद्यालय और नेचुरल हिस्ट्री म्यूज़ियम के शोधकर्ता इस निष्कर्ष पर 150 साल से अधिक समय से संग्रहालयों में रखे जीवाश्मों की दोबारा जांच करने के बाद पहुंचे। प्रीयार्कटुरस गिगास नाम के इस जीव की लंबाई करीब एक मीटर थी और इसके पंजे 16 सेंटीमीटर से अधिक लंबे थे। करीब 415 मिलियन साल पहले यह प्रारंभिक डेवोनियन काल के बाढ़ के मैदानों का एक खतरनाक शिकारी था। यह निष्कर्ष पैलियोंटोलॉजी पत्रिका में प्रकाशित हुआ है।

नेचुरल हिस्ट्री म्यूज़ियम में जीवाश्म आर्थ्रोपॉड क्यूरेटर और अध्ययन के प्रमुख लेखक डॉ. रिचर्ड जे. हॉवर्ड ने कहा, "जब हम विशाल आर्थ्रोपॉड के बारे में सोचते हैं, तो अक्सर कार्बोनिफेरस वर्षावनों में विशाल मिलीपीड या ड्रैगनफ्लाई जैसे कीड़ों की तस्वीर दिमाग में आती है। लेकिन प्रीयार्कटुरस पेड़ों के विकास से कम से कम 50 मिलियन साल पहले, यानी जब धरती पर जीवन अभी शुरू ही हुआ था, तब जीवित था। इसे बिच्छू साबित करना, ये जीव कब और कैसे इतने विशाल आकार तक पहुंचे, इसकी हमारी समझ को पूरी तरह बदल देता है।"

बाद के कुछ आर्थ्रोपॉड के विशाल आकार के लिए अक्सर उच्च वायुमंडलीय ऑक्सीजन स्तर को जिम्मेदार ठहराया जाता है, लेकिन प्रीयार्कटुरस उस ऑक्सीजन-समृद्ध माहौल के बनने से पहले ही जीवित था। शोधकर्ताओं का मानना है कि इसके बजाय पारिस्थितिक अवसर इसके आकार की वजह हो सकता है। उस समय संसाधनों के लिए होड़ करने वाले बड़े शिकारी कम थे, इसलिए प्रीयार्कटुरस अपने पर्यावरण पर हावी हो सका। मैनचेस्टर विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानी डॉ. रसेल गारवुड ने कहा, "प्रीयार्कटुरस के बारे में सबसे दिलचस्प बात यह है कि यह उस समय विशाल बना, जब ज़मीन पर जीवन आमतौर पर बहुत छोटा था।"

जीवाश्म यह भी संकेत देते हैं कि प्रीयार्कटुरस ने अपने जीवन का कुछ हिस्सा पानी में बिताया होगा। कुछ नमूनों में पेट पर पंख जैसी संरचनाएं मिली हैं, जो आधुनिक क्रस्टेशियन जैसे लॉबस्टर में दिखने वाली संरचनाओं से मिलती-जुलती हैं। गारवुड के नेतृत्व में हुए व्यापक एरेक्निडा जीवाश्म रिकॉर्ड के विश्लेषण में पाया गया कि इस काल की चट्टानों में अन्य एरेक्निडा जीवों की तुलना में बिच्छू असामान्य रूप से अधिक पाए गए। यह इस विचार से मेल खाता है कि कुछ शुरुआती बिच्छू मीठे पानी में रहते थे।

वैज्ञानिकों ने 1871 में पहली बार प्रीयार्कटुरस गिगास का वर्णन किया था, लेकिन तब जीवाश्म अधूरे थे और उनमें पूंछ नहीं थी, इसलिए इसे वुडलाइस जैसा एक बड़ा क्रस्टेशियन मान लिया गया। हाल ही में मिले बेहतर संरक्षित जीवाश्मों से इन पुराने नमूनों की तुलना करने के बाद ही बिच्छू के लिए विशिष्ट शारीरिक संरचनाएं सामने आईं, जिससे नई पहचान संभव हो सकी।