रोमन टेलीस्कोप तारों की रोशनी रोककर सीधे देखेगा दूर के ग्रह

30 अगस्त को प्रक्षेपित नासा के नैंसी ग्रेस रोमन स्पेस टेलीस्कोप में अब तक अंतरिक्ष में भेजा गया सबसे उन्नत कोरोनाग्राफ़ लगा है। तारे की रोशनी रोकने वाला उपकरण ही कोरोनाग्राफ़ कहलाता है। यह किसी तारे की रोशनी को इस तरह रोक सकता है कि उसकी परिक्रमा कर रहे ग्रह सीधे दिखाई देने लगें, ऐसा टेलीस्कोप के प्रोग्राम वैज्ञानिक डॉमिनिक बेनफ़ोर्ड कहते हैं।

कोरोनाग्राफ़ एक कृत्रिम सूर्यग्रहण की तरह काम करता है। यह तारे की तेज़ रोशनी को रोक देता है। इससे उसके पास मौजूद धुंधली चीज़ें, जैसे परिक्रमा करते ग्रह, दिखाई देने लगते हैं। खगोलविद एक सदी से भी अधिक समय से हमारे सूर्य के कोरोना का अध्ययन करने के लिए कोरोनाग्राफ़ का इस्तेमाल करते आए हैं। सूर्य के बाहरी वायुमंडल को ही कोरोना कहा जाता है। 2025 में प्रक्षेपित नासा का पंच (PUNCH) मिशन और नासा की सोहो (SOHO) वेधशाला इसके उदाहरण हैं; दोनों कोरोना और सूर्य के आसपास के क्षेत्र का अध्ययन करते हैं। सौरमंडल से बाहर के ग्रहों को देखने के लिए जेम्स वेब और हबल स्पेस टेलीस्कोप में भी कोरोनाग्राफ़ हैं। लेकिन रोमन का कोरोनाग्राफ़ इनसे कहीं अधिक उन्नत है।

एक साधारण अवरोधक परदे के बजाय, रोमन का कोरोनाग्राफ़ खास आकार की डिस्क और फ़िल्टर का इस्तेमाल करता है। इनसे प्रकाश की प्रतिस्पर्धी तरंगें एक-दूसरे को निष्क्रिय कर देती हैं। बेनफ़ोर्ड के अनुसार, यह तारे की रोशनी को अरब में कुछ ही हिस्सों तक कम कर सकता है। इससे केवल किसी ग्रह से परावर्तित रोशनी ही गुज़रती है — "किसी दूसरे तारे की परिक्रमा कर रहे बृहस्पति जैसे ग्रह को सीधे देखना, जो हम पहले कभी नहीं कर पाए थे।"

अंतरिक्ष में उड़ाया गया यह पहला 'सक्रिय' कोरोनाग्राफ़ भी है। इसके शीशों में सैकड़ों छोटे पिस्टन लगे हैं। इन्हें वास्तविक समय में समायोजित किया जा सकता है, और परमाणु के आकार जितनी सटीकता से नियंत्रित किया जाता है, ऐसा कोरोनाग्राफ़ की उपकरण वैज्ञानिक वैनेसा बेली बताती हैं। यदि यह डिज़ाइन के अनुसार काम करता है, तो यह कोरोनाग्राफ़ अपने तारों से करीब 100 मिलियन गुना धुंधले बाह्यग्रहों का भी पता लगा सकेगा।

बेली ने बताया कि टीम खासतौर पर उन कुछ नज़दीकी तारा-मंडलों में दिलचस्पी रखती है जहां पहले से बृहस्पति जैसे किसी अनदेखे ग्रह के संकेत मिल चुके हैं। साथ ही ग्रह-निर्माण से बचे धूल और मलबे में भी टीम की दिलचस्पी है।