मिल्की वे से बाहर पहली तारा-धारा मिली, छिपे डार्क मैटर का खुलासा

अंतरराष्ट्रीय खगोलविदों की एक टीम को मिल्की वे आकाशगंगा से बाहर पहली बार एक "तारा-धारा" (स्टेलर स्ट्रीम) मिली है, जो एक सघन तारा-समूह — जिसे "ग्लोब्युलर क्लस्टर" कहते हैं — से बनी है। यह धारा पृथ्वी से लगभग 115 मिलियन प्रकाश-वर्ष दूर यूजीसी 9050-डीडब्ल्यू1 नामक धुंधली बौनी आकाशगंगा में देखी गई। यह खोज 12 अगस्त को नेचर पत्रिका में प्रकाशित हुई। कोपेनहेगन विश्वविद्यालय की जूली कील होम और डेनमार्क तकनीकी विश्वविद्यालय की सारा पियर्सन ने इस अध्ययन का नेतृत्व किया, जबकि नॉर्थवेस्टर्न विश्वविद्यालय की त्जित्स्के स्टार्केनबर्ग भी सह-लेखिका रहीं।

ग्लोब्युलर क्लस्टर गुरुत्वाकर्षण से कसकर बंधा तारों का समूह होता है। जब यह अपनी मेज़बान आकाशगंगा का चक्कर लगाता है, तो आकाशगंगा का गुरुत्वाकर्षण धीरे-धीरे उसके तारों को खींच लेता है, और वे लगभग एक ही कक्षा में फैलकर एक पतली धारा बना देते हैं। मिल्की वे के भीतर ऐसी दर्जनों धाराएं पहले से मिल चुकी हैं, लेकिन किसी अन्य आकाशगंगा में इतनी धुंधली होने के कारण अब तक इनकी पुष्टि नहीं हुई थी। एरिज़ोना विश्वविद्यालय के खगोलविदों डेविड सैंड और कैथरीन फील्डर द्वारा जुटाई गई हबल स्पेस टेलीस्कोप की पुरानी तस्वीरों की जांच करते समय सह-लेखक डेविड हेंडेल ने एक धुंधली, पतली चाप देखी। यूजीसी 9050-डीडब्ल्यू1 में तारों की संख्या अपेक्षाकृत कम है, इसलिए इसकी अंधेरी पृष्ठभूमि में यह धारा साफ़ दिखाई दी।

ब्रह्मांड के कुल पदार्थ का लगभग 85% हिस्सा डार्क मैटर है, जिसे सीधे नहीं देखा जा सकता — इसका पता केवल इसके गुरुत्वाकर्षण प्रभाव से चलता है। "तारा-धारा के सभी तारे लगभग एक ही कक्षा में चलते हैं, और उस कक्षा को आकाशगंगा का गुरुत्वाकर्षण आकार देता है। उस गुरुत्वाकर्षण से आकाशगंगा का कुल द्रव्यमान अनुमानित किया जा सकता है; उसमें से कितना दिखने वाले पदार्थ से आता है यह पता है, बाकी डार्क मैटर ही होना चाहिए," स्टार्केनबर्ग ने कहा। टीम ने हजारों कंप्यूटर सिमुलेशन चलाकर विभिन्न क्लस्टर विशेषताओं और संभावित डार्क मैटर वितरणों की जांच की। नतीजा यह निकला कि आकाशगंगा में डार्क मैटर की मात्रा काफी अधिक है, जैसी इस तरह की धुंधली प्रणाली में अपेक्षित होती है।

शोधकर्ताओं का कहना है कि पतली तारा-धारा से गुज़रते समय डार्क मैटर के छोटे-छोटे झुंड उसमें दिखाई देने वाले खाली अंतराल छोड़ सकते हैं। मिल्की वे की धाराओं में ऐसा होता है या नहीं, इस पर लंबे समय से बहस चल रही है; यूजीसी 9050-डीडब्ल्यू1 में इसकी पुष्टि होने से डार्क मैटर की प्रकृति के बारे में और जानकारी मिल सकती है। यूरोपीय स्पेस एजेंसी का यूक्लिड मिशन और नासा की नैंसी ग्रेस रोमन स्पेस टेलीस्कोप, दोनों हबल से कहीं बड़े आकाश क्षेत्र का सर्वेक्षण करने के लिए बनाए गए हैं। इनसे खगोलविदों को अन्य आकाशगंगाओं के आसपास ऐसी और धाराएं खोजने में मदद मिलने की उम्मीद है।