பூமிக்கும் தொலைதூர நட்சத்திரத்திற்கும் இடையே கடந்து சென்ற மர்மப் பொருள்

பால்வெளியின் துணை விண்மீன் திரளான பெரிய மெகல்லானிக் மேகத்தில் (Large Magellanic Cloud) உள்ள ஒரு நட்சத்திரம், 2019 டிசம்பர் 18ஆம் தேதி இரவு, சுமார் ஒரு மணி நேரம் மென்மையான, சமச்சீரான முறையில் பிரகாசமடைந்து பின் சாதாரண நிலைக்குத் திரும்பியது. மெல்போர்னில் உள்ள ஸ்வின்பர்ன் பல்கலைக்கழக விண்வெளி ஆய்வாளர்கள், பெரிய மெகல்லானிக் மேகத்தை அதிக அளவில் கண்காணிக்கும் கணக்கெடுப்பு தரவில் இந்த நிகழ்வைக் கண்டறிந்து, இதை ஈர்ப்பு நுண்-லென்சிங் (gravitational microlensing) நிகழ்வாக அடையாளம் கண்டனர் — ஐன்ஸ்டீனின் பொது சார்பியல் கோட்பாடு முன்னறிவித்த ஒரு நிகழ்வு இது; இதில் ஒரு பாரிய அடர்த்தியான பொருள், பூமிக்கும் தொலைதூர நட்சத்திரத்திற்கும் இடையே கடந்து செல்லும்போது, அதன் ஈர்ப்புவிசை நட்சத்திரத்தின் ஒளியை ஒரு தனித்துவமான முறையில் சிறிது நேரம் பெரிதாக்குகிறது. இந்தப் பொருளுக்கு ஆய்வாளர்கள் 'ஃபோபி' (Phoebe) என்று பெயரிட்டனர்.

ஃபோபி என்னவாக இருக்கக்கூடும் என்பதற்கு மூன்று சாத்தியங்கள் உள்ளன: தன் சூரிய குடும்பத்திலிருந்து வெளியேற்றப்பட்டு பால்வெளியில் தனித்து அலையும் ஒரு சுதந்திரமான கோள்; அல்லது அதே வகையான பொருள், ஆனால் பால்வெளிக்குப் பதிலாக பெரிய மெகல்லானிக் மேகத்தையே சேர்ந்தது — இது கண்டறியப்படும் முதல் புறவிண்மீன் திரள் நுண்-லென்சிங் கோளாக இருக்கும்; அல்லது ஒரு ஆதி கருந்துளை (primordial black hole) — நட்சத்திரம் சுருங்கியதால் அல்லாமல், பெருவெடிப்புக்குப் (Big Bang) பின் முதல் சில நொடிப்பொழுதுகளில் ஏற்பட்ட அடர்த்தி ஏற்ற இறக்கங்களால் உருவான ஒரு நுண்ணிய கருந்துளை, நட்சத்திரங்கள் தோன்றுவதற்கு முன்பே உருவானது.

பிரகாசமடைந்த கால அளவே இதற்கான முக்கிய குறிப்பு; ஏனெனில் நுண்-லென்சிங் கால அளவு, லென்சிங் பொருளின் நிறையைச் சார்ந்தது — பொருள் இலகுவாக இருக்குமளவுக்கு, அது பார்வைக் கோட்டைக் கடக்கும் வேகம் அதிகமாகி, பிரகாசம் குறுகிய நேரமே நீடிக்கும். சுமார் 60 நிமிட நிகழ்விலிருந்து பின்நோக்கிக் கணக்கிட்ட ஆய்வுக் குழு, ஃபோபியின் நிறையை நிலவின் நிறையை விட சுமார் மூன்று மடங்கு என மதிப்பிட்டது — இது எந்த கோளாகவும் இருக்க முடியாத அளவுக்குச் சிறியது, சுமார் ஐந்து சூரிய நிறைகள் குறைந்தபட்ச நிறையாகக் கொண்ட நட்சத்திர எச்ச கருந்துளையாகவும் இருக்க முடியாத அளவுக்குச் சிறியது.

லென்சிங் பொருள் பால்வெளி நட்சத்திரங்கள், பெரிய மெகல்லானிக் மேக நட்சத்திரங்கள், அல்லது அவற்றைச் சுற்றியும் நடுவேயும் உள்ள இருள்நிறைப் பிரதேசம் (dark matter halo) ஆகிய ஒவ்வொரு தொகுப்பையும் சேர்ந்திருக்க வாய்ப்பை ஆய்வுக் குழு கணக்கிட்டது; இருள்நிறைப் பிரதேசம் சேர்ந்திருக்க வாய்ப்பு, நட்சத்திரத் தொகுப்புகளை விட சுமார் ஒரு லட்சம் மடங்கு அதிகமாக இருந்தது. இந்த விளக்கம் சரியெனில், ஃபோபி, முதல் நட்சத்திரங்கள் தோன்றுவதற்கு முன் உருவாகி, சுமார் 13 பில்லியன் ஆண்டுகளாக இருளில் அலைந்து திரிந்த, இதுவரை கண்டறியப்பட்ட மிகப் பழமையான பொருட்களில் ஒன்றாக இருக்கும்.