अफ्रीका के बड़े शाकाहारी जीव तेज़ी से विलुप्त नहीं हुए, नई प्रजातियां धीरे बनीं: अध्ययन

हाथी, दरियाई घोड़े और उनके विलुप्त हो चुके रिश्तेदारों समेत अफ्रीका के बड़े शाकाहारी जीव धीरे-धीरे घटते गए। इसकी वजह उनका विशाल आकार नहीं था। असली वजह यह थी कि विलुप्त हुई प्रजातियों की जगह लेने के लिए नई प्रजातियां बहुत धीमी गति से बनीं, एक नए अध्ययन में यह बात सामने आई है। नेचर कम्युनिकेशंस पत्रिका में प्रकाशित इस अध्ययन को स्पेन के नेशनल म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल साइंसेज़ (MNCN-CSIC), नेशनल रिसर्च सेंटर ऑन ह्यूमन एवोल्यूशन (CENIEH) और यूनिवर्सिटी ऑफ अल्काला के शोधकर्ताओं ने किया।

शोधकर्ताओं ने पिछले 23 मिलियन वर्षों में अफ्रीका में रहे शाकाहारी स्तनधारियों की 396 प्रजातियों से जुड़े 3,327 जीवाश्म रिकॉर्ड की जांच की। इनमें दरियाई घोड़े, मृग और जिराफ शामिल हैं। शरीर का वज़न, दांतों की ऊंचाई और पर्यावरणीय बदलावों को आधार बनाकर उन्होंने विश्लेषण किया। समय के साथ विलुप्ति और नई प्रजातियों के बनने की दर कैसे बदली, यह जानने के लिए न्यूरल नेटवर्क मॉडल का इस्तेमाल किया गया।

MNCN के शोधकर्ता हुआन लोपेज़ कैंटालापिएद्रा ने बताया कि पहले की सोच के उलट, बड़ी प्रजातियां छोटी प्रजातियों से ज़्यादा तेज़ी से विलुप्त नहीं हुईं। असल में उनकी विलुप्ति दर थोड़ी कम ही थी। मुख्य वजह यह थी कि विशालकाय शाकाहारी प्रजातियों में नई प्रजातियां बनने की रफ़्तार कहीं धीमी थी। अफ्रीका के सबसे शुष्क दौर में, 45 किलोग्राम से कम वज़न वाले जीव एक टन से भारी जीवों की तुलना में केवल 15% तेज़ी से विलुप्त हुए। लेकिन उन्होंने 2.2 गुना तेज़ रफ़्तार से नई प्रजातियां बनाईं।

करीब 7.2 मिलियन वर्ष पहले से अफ्रीका धीरे-धीरे शुष्क होता गया, और जंगलों की जगह खुले मैदानों ने ले ली। करीब 3.6 मिलियन वर्ष पहले, विशालकाय शाकाहारी जीवों में नई प्रजातियां बनने की रफ़्तार थम गई। इसके बाद, 2.58 मिलियन वर्ष पहले शुरू हुए प्लाइस्टोसीन युग की शुरुआत में विलुप्ति दर तेज़ी से बढ़ी। यह उस समय से बहुत पहले हुआ जब मनुष्यों के पास इतने बड़े जीवों का शिकार करने की तकनीक थी। इनमें डाइनोथीरियम (Deinotherium) भी शामिल था, जो हाथी का रिश्तेदार था और जिसके निचले जबड़े से नीचे की ओर मुड़े दांत निकलते थे। इसके अलावा सुअर जैसा एंथ्राकोथेरिडे (Anthracotheriidae) परिवार भी था, जो आज के दरियाई घोड़ों से जुड़ा था।

CENIEH के इग्नासियो ए. लाज़ागाबास्तर ने कहा कि हाल के कुछ विलुप्तीकरण में मानवीय गतिविधियों का योगदान हो सकता है, लेकिन इन बड़े शाकाहारी जीवों के व्यापक नुकसान की मुख्य वजह वह नहीं थी।