विलुप्त 'अमेरिकी चीता' असल में चीता नहीं था — कुछ सिर्फ़ मछली खाते थे

पतले शरीर और लंबे पैरों के कारण लंबे समय से 'अमेरिकी चीता' कहलाने वाला विलुप्त मिराकिनोनिक्स ट्रूमानी असल में अफ़्रीकी चीते से ज़्यादा आधुनिक प्यूमा से जुड़ा था। यह जर्नल करंट बायोलॉजी में प्रकाशित एक नए अध्ययन में सामने आया है। आर्कटिक के पास रहने वाले कुछ समूह लगभग पूरी तरह मछली खाकर जीते थे। यह उस धारणा को चुनौती देता है कि ये जानवर प्रॉन्गहॉर्न जैसे तेज़ दौड़ने वाले शिकार का पीछा करते थे।

मिराकिनोनिक्स ट्रूमानी प्लाइस्टोसीन युग में, यानी करीब 2.5 मिलियन साल पहले से 16,000 साल पहले तक, उत्तरी अमेरिका के खुले घास के मैदानों में घूमता था। इसका पतला शरीर, लंबे अगले पैर और बड़े नथुने चीते या घोड़े जैसे तेज़ दौड़ने वाले जानवरों से मिलते-जुलते थे। इसी से शोधकर्ताओं ने मान लिया कि इसकी जीवनशैली भी चीते जैसी रही होगी। कैलिफ़ोर्निया विश्वविद्यालय, सांता क्रूज़ की मॉली कासाट-जॉन्स्टन इस शोध पत्र की मुख्य लेखिका हैं। उन्होंने कहा, "किसी ऐसी प्राचीन प्रजाति की कल्पना करना बहुत मुश्किल है जिसे हमने कभी नहीं देखा, बिना उसकी तुलना किसी जानी-पहचानी चीज़ से किए।"

टीम ने वायोमिंग के एक और कनाडा के यूकॉन क्षेत्र के तीन, यानी चार नमूनों से अब तक का सबसे पूर्ण मिराकिनोनिक्स ट्रूमानी प्राचीन डीएनए डेटा तैयार किया। इससे पुष्टि हुई कि यूकॉन के नमूने भी मिराकिनोनिक्स ट्रूमानी के ही थे। इसकी ज्ञात सीमा पहले से जाने गए क्षेत्र से 20 डिग्री अक्षांश से भी ज़्यादा, यानी 1,400 मील से अधिक उत्तर तक बढ़ गई। इस डीएनए की तुलना नौ अन्य बिल्ली प्रजातियों से करने पर शोधकर्ताओं ने पाया कि मिराकिनोनिक्स ट्रूमानी का आधुनिक चीतों के साथ करीब 4.7 मिलियन साल पहले एक साझा पूर्वज था। लेकिन यह प्यूमा से सबसे नज़दीकी रूप से जुड़ा था, जिससे यह करीब 2.6 मिलियन साल पहले अलग हुआ।

यूकॉन के जीवाश्मों में नाइट्रोजन और कार्बन का विश्लेषण कर आहार का पता लगाने पर शोधकर्ताओं ने पाया कि यूकॉन के जीव लगभग पूरी तरह मछली खाते थे। उनका नाइट्रोजन स्तर ब्रिटिश कोलंबिया के तट पर रहने वाली मछली खाने में माहिर ऑर्का व्हेल और समुद्री भेड़ियों जैसा था। इसके उलट, वायोमिंग के मिराकिनोनिक्स ट्रूमानी में शेरों जैसे, मुख्य रूप से शाकाहारी जीवों को खाने वाले ज़मीनी शिकारी के नाइट्रोजन निशान मिले। शोधकर्ताओं ने यह भी पाया कि इस प्रजाति के शरीर-घड़ी से जुड़े दो जीन निष्क्रिय थे। यह संकेत दे सकता है कि ऊंचे अक्षांशों में रहने वाले समूह अत्यधिक दिन-रात की स्थितियों के अनुकूल ढल गए थे, या रात में सक्रिय रहते थे। ऊनी मैमथ की तरह ही, आख़िरी हिमयुग के गर्म होलोसीन युग में बदलने के साथ मिराकिनोनिक्स ट्रूमानी भी विलुप्त हो गया होगा।