अफ्रीकी महाशाकाहारियों के घटने की वजह: धीमी प्रजाति-उत्पत्ति, अध्ययन में खुलासा

स्पेन के नेशनल म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल साइंसेज़ (MNCN-CSIC), नेशनल रिसर्च सेंटर ऑन ह्यूमन इवोल्यूशन (CENIEH) और यूनिवर्सिटी ऑफ अल्काला के एक नए अध्ययन ने अफ्रीकी महाशाकाहारियों — एक टन (2,200 पाउंड) से ज़्यादा वज़न वाले, आज के हाथी और दरियाई घोड़ों जैसे, पारिस्थितिकी-तंत्र को आकार देने वाले जीव — के दीर्घकालिक पतन की नई वजह बताई है। नेचर कम्युनिकेशंस में प्रकाशित इस अध्ययन के मुताबिक, इनकी विविधता घटने की वजह यह नहीं थी कि वे विलुप्त होने के प्रति ज़्यादा संवेदनशील थीं, जैसा पहले माना जाता था, बल्कि यह थी कि नई महाशाकाहारी प्रजातियां बेहद धीमी रफ्तार से उभरीं।

इस निष्कर्ष तक पहुंचने के लिए, टीम ने दरियाई घोड़े, मृग और जिराफ़ सहित शाकाहारी स्तनधारियों के विकास क्रम को पिछले 23 मिलियन साल तक फिर से गढ़ा, 396 प्रजातियों के 3,327 जीवाश्म रिकॉर्ड का विश्लेषण किया और शरीर के वज़न, दांतों की ऊंचाई, विकासात्मक संबंधों तथा पर्यावरणीय बदलावों के आंकड़े जोड़े। अध्ययन दिखाता है कि अफ्रीका की जलवायु करीब 7.2 मिलियन साल पहले सूखने लगी थी। शुरुआत में नई प्रजातियों का उभरना और पुरानी प्रजातियों का विलुप्त होना, दोनों बढ़े; लेकिन करीब 3.6 मिलियन साल पहले, विलुप्ति लगातार बढ़ने के बावजूद नई प्रजातियों के उभरने की रफ्तार धीमी पड़ गई, और यह प्लाइस्टोसीन युग की शुरुआत, यानी 2.58 मिलियन साल पहले और तेज़ हो गई — यह सब इंसानों के इतने बड़े जानवरों का शिकार करने की तकनीकी क्षमता हासिल करने से बहुत पहले हो चुका था।

MNCN के शोधकर्ता हुआन लोपेज़ कांतालापिएद्रा कहते हैं, "हमने पाया कि पहले जो सोचा जाता था उसके उलट, बड़ी प्रजातियां छोटी प्रजातियों से ज़्यादा तेज़ी से विलुप्त नहीं हुईं। असल में, उनकी विलुप्ति दर थोड़ी कम ही थी। असली वजह यह थी कि महाशाकाहारी प्रजातियां नई प्रजातियों को बहुत धीमी रफ्तार से जन्म देती थीं।" सबसे ज़्यादा सूखे के दौर में, 45 किलोग्राम से कम वज़न वाले जानवर एक टन से भारी जानवरों से सिर्फ 15% तेज़ विलुप्त हुए, लेकिन उन्होंने 2.2 गुना तेज़ रफ्तार से नई प्रजातियां बनाईं, जिससे छोटे और मझोले शाकाहारी अपने नुकसान की भरपाई बेहतर तरीके से कर सके।

यूनिवर्सिटी ऑफ अल्काला दे एनारेस के ऑस्कर सानीसिद्रो कहते हैं, "बड़े वंश, इसके उलट, विविधता खोते रहे क्योंकि विलुप्त हुई प्रजातियों की जगह लेने के लिए पर्याप्त नई प्रजातियां नहीं उभरीं," और बताया कि सूखे की बढ़ोतरी ने महाशाकाहारियों में नई प्रजातियों के बनने को करीब 20% तक घटा दिया। इस गिरावट से प्रभावित प्रजातियों में नीचे की ओर मुड़े दांतों वाला विलुप्त हाथी-संबंधी डाइनोथेरियम, और बड़े सुअर जैसा दिखने वाला दरियाई घोड़ा-संबंधी एन्थ्राकोथेरिडाए शामिल हैं। CENIEH के इग्नासियो ए. लाज़ागाबास्टर कहते हैं, "खुले आवासों का विस्तार, बढ़ता सूखा और घटती पारिस्थितिकी-तंत्र उत्पादकता ने लाखों साल में अफ्रीकी समुदायों को बदल दिया। हमारे नतीजे बताते हैं कि हालांकि मानवीय गतिविधि ने हाल की कुछ विलुप्तियों में योगदान दिया हो सकता है, लेकिन यह इन बड़े शाकाहारियों के व्यापक नुकसान की मुख्य वजह नहीं थी।"