66 मिलियन साल पुराने डायनासोर के मल में मिला पंख, बता सकता है पक्षियों के बचने का राज़

करीब 66 मिलियन साल पहले, एक बड़े डायनासोर -- शायद टायरानोसॉरस रेक्स या उसके छोटे रिश्तेदार नैनोटायरानस -- ने एक गोताखोर पक्षी को निगल लिया था। उस भोजन का निशान एक जीवाश्म मल यानी कोप्रोलाइट के रूप में सुरक्षित रह गया। वैज्ञानिकों का कहना है कि डायनासोर युग का अब तक मिला सबसे बेहतरीन पंख यही है। यह शोध करंट बायोलॉजी पत्रिका में प्रकाशित हुआ है।

शिकागो के फील्ड म्यूज़ियम में जीवाश्म सरीसृपों की सह-निदेशक जिंगमई ओ'कॉनर ने कहा, "यह इतना सुंदर, इतना सुरक्षित पंख है, और वह भी एक ऐसी जगह से जहां हमने सोचा भी नहीं था।" वही इस अध्ययन की मुख्य लेखिका हैं। सवाल यह है कि पक्षियों का एक वंश, निओर्निथिस, ही क्षुद्रग्रह के टकराने से क्यों बच पाया। आज के सभी पक्षी उसी वंश से आए, जबकि उसके करीबी रिश्तेदार विलुप्त हो गए।

यह जीवाश्म 2016 में वॉशिंगटन विश्वविद्यालय के बर्क म्यूज़ियम के शोधकर्ता डेविड डीमार जूनियर को मोंटाना में मछली के जीवाश्म इकट्ठा करते समय मिला था। उन्हें एक छोटा लाल-भूरा पत्थर दिखा, जिसे हाथ के लेंस से देखने पर उसमें एक नन्हा जीवाश्म पंख नज़र आया। 150 साल से ज़्यादा की खुदाई के बावजूद हेल क्रीक की चट्टानों में अब तक कोई पंख नहीं मिला था। बाद में दक्षिणी कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय में हुई सीटी स्कैन से उसी पत्थर के भीतर पंख, मछली के शल्क और हेस्परओर्निथिफॉर्म नाम के पक्षी की टांग की हड्डियां मिलीं।

हेस्परओर्निथिफॉर्म ज़्यादातर उड़ न सकने वाले गोताखोर पक्षी थे। वे आज के लून पक्षियों की तरह अपने खास पैरों से पानी के भीतर शिकार करते थे। मल में मिले पंख इस समूह में अब तक मिले पहले पंख हैं, और ये पानी में तैरने के लिए बने खास ढांचे को दिखाते हैं। हेस्परओर्निथिफॉर्म और निओर्निथिस करीबी रिश्तेदार थे, लेकिन अलग वंश के थे; ज़्यादातर दूसरे क्रिटेशियस पक्षियों की तरह हेस्परओर्निथिफॉर्म वंश भी विलुप्त हो गया।

एक धारणा यह थी कि निओर्निथिस इसलिए बचे क्योंकि वे ज़्यादातर पानी के आसपास रहते थे, जिससे क्षुद्रग्रह के टकराने के बाद उन्हें कुछ सुरक्षा मिली हो सकती है। लेकिन हेस्परओर्निथिफॉर्म भी पानी के आसपास ही रहते थे, फिर भी उनका वंश खत्म हो गया। यानी सिर्फ रहने की जगह इस फर्क को नहीं समझा सकती। ओ'कॉनर ने कहा कि इन पक्षियों के पंखों की बनावट, या वे पंख कैसे बदलते थे, यही क्रिटेशियस युग के अंत में कुछ पक्षियों के विलुप्त होने और कुछ के बचने की वजह हो सकती है।