45 करोड़ साल पुराने क्रिनॉइड जीवाश्म में दुर्लभ नरम ऊतक सुरक्षित

ओक्लाहोमा विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानियों द्वारा अध्ययन किया गया एक बेहद दुर्लभ जीवाश्म, शुरुआती जीव कैसे जीते थे, इसकी वैज्ञानिकों की समझ में मौजूद बड़े अंतर को भरने में मदद कर रहा है। तारामीन (starfish) के प्राचीन रिश्तेदार क्रिनॉइड (crinoid), जो डंठल पर फूल जैसे दिखते थे, 45 करोड़ साल से भी पहले पृथ्वी की शुरुआती प्रवाल भित्तियों (coral reefs) में फल-फूल रहे थे, लेकिन जीवाश्म आमतौर पर सिर्फ खोल या कंकाल जैसी टिकाऊ संरचनाओं को ही सुरक्षित रखते हैं।

"किसी जीव की मृत्यु के बाद, त्वचा, आंखें या आंतरिक अंगों जैसे नरम ऊतक सबसे पहले सड़ते हैं," सैम नोबल ओक्लाहोमा म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में अकशेरुकी जीवाश्म विज्ञान की सहायक क्यूरेटर और ओयू जीवाश्म विज्ञानी डॉ. लीना कोल (Lena Cole) ने कहा। नए अध्ययन किए गए इस जीवाश्म की प्रजाति डेंड्रोक्रिनस सिमकोएंसिस (Dendrocrinus simcoensis) है, और इसमें "ट्यूब फीट" (tube feet) नामक नाज़ुक संरचनाएं सुरक्षित हैं, जो जीवाश्मीकरण में लगभग कभी नहीं बचतीं। कोल ने कहा, "इस तरह का संरक्षण सचमुच दस लाख में एक जैसा है। क्रिनॉइड जीवाश्म लाखों की संख्या में हैं, लेकिन नरम ऊतक सिर्फ दूसरी बार मिले हैं।" यह सुरक्षित ऊतक सबसे पुराना ज्ञात उदाहरण भी है — सबसे पुराने डायनासोर से भी 20 करोड़ साल से अधिक पुराना।

ट्यूब फीट खाने, पानी की धाराओं पर प्रतिक्रिया देने और अलग-अलग पारिस्थितिक भूमिकाएं निभाने में अहम काम करते हैं, ऐसा एक अन्य ओयू जीवाश्म विज्ञानी और अध्ययन के सह-लेखक डॉ. डेविड राइट (David Wright) ने बताया। राइट ने कहा, "चूंकि क्रिनॉइड के ट्यूब फीट खाने के लिए इस्तेमाल होते हैं, इन्हें स्तनधारियों के दांतों जैसा समझा जा सकता है। इनकी संरचना में अंतर बताता है कि कोई प्रजाति किस तरह के वातावरण में रहती थी और कैसे खाना खाती थी।" आज जीवित क्रिनॉइड से तुलना करने पर इस प्राचीन प्रजाति की शारीरिक रचना काफी अलग पाई गई।

यह जीवाश्म वर्षों तक मॉन्ट्रियल के Musée de paléontologie et de l'évolution नामक एक छोटे संग्रहालय में रखा रहा, जो पूरी तरह सामुदायिक दान से चलता है; कोल और राइट ने एक शोध यात्रा के दौरान इसकी बारीकी से जांच की, तब इसका महत्व सामने आया। दोनों जिस अकशेरुकी जीवाश्म संग्रह की देखरेख ओक्लाहोमा म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में करते हैं, उसमें दस लाख से अधिक नमूने हैं।