क्या इंजीनियर की गई सूक्ष्मजीव फसलों के लिए खाद बन सकती हैं?

रासायनिक खाद बनाने में बहुत ज़्यादा ऊर्जा खर्च होती है और इससे वैश्विक ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन का लगभग 2% हिस्सा पैदा होता है। इसी वजह से कई कंपनियां मान रही हैं कि इंजीनियर की गई सूक्ष्मजीव इस काम का कुछ हिस्सा संभाल सकती हैं। फसल की जड़ों के आसपास लाभकारी सूक्ष्मजीव डालने से पौधे को नाइट्रोजन मिल सकती है, जिससे खाद की लागत और उत्सर्जन दोनों कम हो सकते हैं।

हवा में लगभग 80% नाइट्रोजन होती है, लेकिन पौधे इसे सीधे इस्तेमाल नहीं कर पाते क्योंकि यह दूसरे तत्वों के साथ आसानी से प्रतिक्रिया नहीं करती। इसकी जगह पौधे "स्थिर" नाइट्रोजन पर निर्भर रहते हैं, जिसे अमोनिया जैसे सक्रिय यौगिकों में बदला जाता है। रासायनिक खाद यह काम हेबर-बॉश प्रक्रिया से करती है, जो प्राकृतिक गैस का उपयोग कर अमोनिया बनाती है। प्रकृति में कुछ मिट्टी के सूक्ष्मजीव खुद यह नाइट्रोजन स्थिरीकरण करते हैं, और फलीदार पौधे तो अपनी जड़ों की गांठों में नाइट्रोजन-स्थिर करने वाले जीवाणु ही पाल लेते हैं।

चुनौती यह है कि सूक्ष्मजीवों के लिए नाइट्रोजन स्थिर करना ऊर्जा की दृष्टि से बहुत महंगा काम है, और अगर वे अपनी सारी ऊर्जा इसी में लगा दें तो उनका बढ़ना रुक सकता है। अमेरिकी स्टार्टअप स्विच बायोवर्क्स इसे एक "जेनेटिक स्विच" से हल करने की कोशिश कर रहा है। इसमें डीएनए के हिस्सों को इस तरह इंजीनियर किया जाता है कि सूक्ष्मजीव पहले स्वस्थ कॉलोनियों में बढ़ें। मिट्टी में नाइट्रोजन का स्तर एक तय सीमा से नीचे गिरने पर ही अमोनिया बनाने वाले जीन सक्रिय होते हैं। कंपनी के संस्थापक और मुख्य कार्यकारी अधिकारी टिम श्नाबेल ने कहा, "हमें खाद को फिर से गढ़ना होगा"।

स्विच फ़िलहाल अमेरिका के छह राज्यों में अपने उत्पाद का परीक्षण कर रही है, और व्यावसायिक उत्पाद आने में अभी दो से तीन साल लग सकते हैं। कंपनी शुरुआत में मक्के पर ध्यान दे रही है, जो 2026 में 90 मिलियन एकड़ से ज़्यादा में उगाई गई अमेरिका की सबसे ज़्यादा बोई जाने वाली फ़सल है। श्नाबेल ने कहा कि यह बताना "अभी बहुत जल्दी है कि यह खेत में कितना अच्छा काम करता है"। हालांकि उन्होंने बताया कि अगस्त तक उपचारित मक्के के कुछ पौधे बिना उपचार वाले पौधों से ज़्यादा स्वस्थ दिख रहे थे। कंपनी ने परीक्षण खेतों की कटाई अक्टूबर के अंत या नवंबर की शुरुआत में करने की योजना बनाई है।

2011 में शुरू हुई कंपनी पिवट बायो पहले से ही कई मिलियन एकड़ खेतों में सूक्ष्मजीव खाद का इस्तेमाल कर चुकी है, और मक्के से आगे बढ़कर कपास, गेहूं, ज्वार और जौ तक अपने उत्पाद पहुंचा चुकी है। कंपनी के मुख्य तकनीकी अधिकारी ट्रैविस फ्रे ने कहा कि किसान इस समय खेती की अर्थव्यवस्था के लिहाज़ से दोहरी मार झेल रहे हैं। खाद की क़ीमतें बढ़ रही हैं, जबकि मक्के जैसी फ़सलों के दाम गिर गए हैं। उन्होंने अनुमान जताया कि अगले दशक में जैविक खाद आम इस्तेमाल में आ जाएगी। ब्रेकथ्रू इंस्टिट्यूट में खाद्य एवं कृषि निदेशक डैन ब्लॉस्टीन-रेजतो ने कहा कि इन उत्पादों में किसानों को उत्सर्जन घटाने में मदद करने की असली संभावना है। एक बहुत मुश्किल-से-घटने वाले क्षेत्र में यह एक अहम समाधान हो सकता है। लेकिन उन्होंने चेताया कि ऐसे दावों की पुष्टि के लिए खेत परीक्षण और कंपनी के आंकड़ों का स्वतंत्र सत्यापन दोनों ज़रूरी हैं।