பழங்கால DNA: 'அமெரிக்க சிறுத்தை' உண்மையில் பூமா இனத்தைச் சேர்ந்தது

'அமெரிக்க சிறுத்தை' என செல்லமாக அழைக்கப்படும் அழிந்துபோன பனியுகக்கால வேட்டையாடி, உண்மையில் ஆப்பிரிக்க சிறுத்தையை விட நவீன பூமாக்களுக்கு மிக நெருக்கமானது எனத் தெரியவந்துள்ளது. செப்டம்பர் 4-ம் தேதி கரண்ட் பயாலஜி இதழில் இந்த மரபணு ஆய்வு வெளியானது. மிராசினோனிக்ஸ் ட்ரூமானி என்ற இந்தப் பெயர், மணிக்கு 90 கிலோமீட்டர் அருகில் ஓடக்கூடிய ப்ராங்ஹார்ன் போன்ற வேகமான இரையைத் துரத்தும், ஆப்பிரிக்க சிறுத்தையைப் போன்ற ஒரு சிறப்பு வேக வேட்டையாடியை நீண்ட காலமாகக் குறிக்கிறது. ஆனால் பூமாக்கள் மான், எல்க் முதல் கொறிணிகள், ராகூன்கள் வரை பலதரப்பட்ட இரையை வேட்டையாடும் மிகவும் நெகிழ்வான வேட்டையாடிகள்.

கலிபோர்னியா பல்கலைக்கழகம் சாண்டா க்ரூஸின் மோலி காசட்-ஜான்ஸ்டோன் தலைமையிலான ஆராய்ச்சியாளர்கள் ஆரம்பத்தில் ஒரு சிறிய இலக்குடன் தொடங்கினர். கனடாவின் யூகான் பகுதியில் கிடைத்த சுமார் 31,000 ஆண்டுகள் பழமையான மூன்று தொல்லுயிர் எச்சங்களின் இனத்தை உறுதிசெய்வதே அவர்களது நோக்கமாக இருந்தது. இவை வடக்கே கிடைத்ததால் தொடக்கத்தில் பூமாக்களாகக் கருதப்பட்டன. 'மரபணுத் தரவை உருவாக்கிய பிறகே அவற்றை அமெரிக்க சிறுத்தைகள் என அடையாளம் காண முடிந்தது' என காசட்-ஜான்ஸ்டோன் கூறினார். இந்த மாதிரிகள் மற்றும் வயோமிங்கின் நேச்சுரல் ட்ராப் குகையில் கிடைத்த மற்றொரு M. ட்ரூமானி தொல்லுயிர் எச்சத்தில் இருந்து பெறப்பட்ட பழங்கால DNA, இந்த இனத்தின் நெருங்கிய உயிருள்ள உறவினர் பூமா என்பதைக் காட்டியது. இரு வம்சங்களும் சுமார் 2.6 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முன் ஒரு பொது மூதாதையரைப் பகிர்ந்துகொண்டன. M. ட்ரூமானி, உண்மையான சிறுத்தைகளில் இருந்து சுமார் 4.7 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முன் பிரிந்தது.

யூகான் தொல்லுயிர் எச்சங்கள், ஃப்ளோரிடா முதல் வடக்குச் சமவெளிகள் வரை பரவியிருந்த M. ட்ரூமானி-யின் அறியப்பட்ட வீச்சை மேலும் வடக்கே கனடா வரை நீட்டின. இந்த விலங்குகள் வடக்கில் வாழ்ந்ததால், ப்ராங்ஹார்ன் இரையின்றி இருந்திருக்கக்கூடும். எனவே 'நைட்ரஜன் ஆய்வு' எனும் முறையில் தொல்லுயிர் எச்சங்களில் உள்ள நைட்ரஜன் வடிவங்களை ஆராய்ச்சியாளர்கள் பரிசோதித்து, இந்த பூனைகள் என்ன உண்டன என அறிய முயன்றனர். வயோமிங் மாதிரிகள், தாவர உண்ணிகளை உண்ணும் நிலவாழ் ஊனுண்ணிக்குப் பொருந்தும் நைட்ரஜன் அளவைக் காட்டின. ஆனால் யூகான் மாதிரிகள், ஆர்கா போன்ற கடல் ஊனுண்ணிகளுக்கு ஒப்பான நைட்ரஜன் அளவைக் கொண்டிருந்தன; இது அவை கிட்டத்தட்ட முழுவதுமாக மீன்களை உண்டதைக் காட்டுகிறது.

யூகான் தொல்லுயிர் எச்சங்களில் ஒன்று, பல பனியுகக்கால மீன் தொல்லுயிர் எச்சங்களும் உள்ள ஒரு குகையில் கிடைத்தது. வடக்கு பூனைகள் தாமே மீன் பிடித்தனவா அல்லது ஆற்றங்கரையோரம் இறந்த உடல்களை உண்டனவா என்பது இன்னும் தெரியவில்லை. இந்த ஆய்வில் ஈடுபடாத வாண்டர்பில்ட் பல்கலைக்கழக தொல்சூழலியலாளர் லாரிசா டிசாண்டிஸ், பெரிய இரையைத் துரத்துவது ஊனுண்ணிகளுக்கு எவ்வளவு ஆபத்தானது என்பதைக் கருத்தில் கொண்டு, இந்த தகவமைப்பு குறிப்பிடத்தக்கது எனக் கூறினார். மிராசினோனிக்ஸ் ட்ரூமானி சுமார் 2.5 மில்லியன் முதல் 16,000 ஆண்டுகளுக்கு முன் வரை வட அமெரிக்க புல்வெளிகளில் வாழ்ந்தது.