डेनिसोवन मानवों के रूप-रंग के नए सुराग देती चीन की गुफा

चीन के युन्नान प्रांत की बियानफू गुफा से मिली प्राचीन हड्डियों और औज़ारों का नया विश्लेषण किया गया है। इससे पता चला है कि आधुनिक मानव के सबसे करीबी प्राचीन रिश्तेदारों में से एक, डेनिसोवन मानव, 130,000 साल से भी पहले कैसे दिखते थे और कैसे रहते थे। 9 सितंबर को नेचर पत्रिका में प्रकाशित दो अध्ययनों में बताए गए ये नतीजे, शोधकर्ताओं को अन्य प्राचीन मानव-जाति के अवशेषों को डेनिसोवन के रूप में पहचानने में भी मदद कर सकते हैं।

अब तक, डेनिसोवन जीवन के ठोस प्रमाण सिर्फ़ दो जगहों तक सीमित थे: साइबेरिया की डेनिसोवा गुफा, जहाँ 2008 में पहली बार इस प्रजाति की पहचान हुई, और उत्तर-पूर्वी तिब्बती पठार में स्थित चीन की बैशिया कार्स्ट गुफा। युन्नान के तिब्बती पठार पर स्थित बियानफू गुफा अब सबसे समृद्ध ज्ञात डेनिसोवन स्थलों में से एक है। इसमें कई डेनिसोवन हड्डियों के साथ-साथ उनके बनाए साधारण पत्थर और हड्डी के औज़ार, और उनके शिकार किए गए जानवरों के निशान मिले हैं, चीन के इंस्टीट्यूट ऑफ तिब्बतन प्लेटो रिसर्च के पुरातत्वविद् हाओ ली ने बताया। वे इनमें से एक अध्ययन के सह-लेखक हैं।

ये हड्डियाँ 2019 में खोदकर निकाली गई थीं, लेकिन हाल ही में दाँतों के इनेमल में मिले एक विशिष्ट अमीनो एसिड के ज़रिए इन्हें डेनिसोवन के रूप में पहचाना गया, न कि प्राचीन DNA विश्लेषण से, जो संभव नहीं था। चीन के इंस्टीट्यूट ऑफ वर्टिब्रेट पेलियोन्टोलॉजी एंड पेलियोएंथ्रोपोलॉजी की आनुवंशिकीविद् और शोध टीम की प्रमुख छ्याओमेई फू ने बताया कि गुफा की उम्र ज़्यादा और गर्मी के कारण वहाँ DNA सुरक्षित रहने लायक हालात नहीं थे। नई पहचानी गई हड्डियों में चार दाँत, एक बांह की हड्डी का हिस्सा और खोपड़ी के दो टुकड़े शामिल हैं। साथ ही करीब 60,000 जानवरों की हड्डियों के टुकड़े भी मिले, जो बताते हैं कि ये डेनिसोवन मुख्यतः हिरण और भैंस, गौर जैसे जंगली मवेशियों का शिकार करते थे।

खोपड़ी का एक टुकड़ा 167,000 से 161,000 साल पुराना है, जबकि दूसरा खोपड़ी का टुकड़ा, बांह की हड्डी और दाँत 142,000 से 134,000 साल पुराने हैं। बांह की हड्डी के विश्लेषण से पता चलता है कि डेनिसोवन की हड्डियाँ नियंडरथल की मज़बूत हड्डियों के बजाय आधुनिक मानव जैसी बनावट की थीं। इससे संकेत मिलता है कि डेनिसोवन शायद नियंडरथल से ज़्यादा आधुनिक मानव जैसे दिखते होंगे, भले ही आनुवंशिक अध्ययन बताते हैं कि डेनिसोवन और नियंडरथल आपस में करीबी रिश्तेदार थे।

आधुनिक मानव और नियंडरथल के बीच प्राचीन मेल-जोल के प्रमाण अफ्रीका के बाहर रहने वाले सभी आधुनिक मानवों के जीनोम में मिलते हैं। डेनिसोवन मेल-जोल के प्रमाण मुख्यतः दक्षिण-पूर्व एशिया और ओशिआनिया की कुछ आधुनिक आबादियों में मिलते हैं; एशिया के बाकी हिस्सों के जीनोम में सिर्फ़ हल्के निशान हैं, और अफ्रीका या यूरोप के जीनोम में कोई नहीं। इस शोध में शामिल न रहे टोरंटो विश्वविद्यालय के पुरामानवविज्ञानी बेंस वियोला ने कहा कि नए निष्कर्ष डेनिसोवन के बारे में, खासकर उनके दाँतों के बारे में, काफ़ी नई जानकारी जोड़ते हैं। उन्होंने बताया कि इन दाँतों की अब अन्य स्थलों से मिले अज्ञात मानव-जाति के अवशेषों के दाँतों से तुलना की जा सकती है।