पत्थर के औज़ार बताते हैं: नियंडरथाल 60,000 साल पहले अरब के रेगिस्तान तक पहुँचे

नियंडरथाल की छवि आमतौर पर यूरेशिया के ठंडे इलाकों से जुड़ी है, पर एक नया अध्ययन तर्क देता है कि वे करीब 60,000 से 50,000 साल पहले अरब के गर्म रेगिस्तानों में भी घूमे होंगे। Quaternary Science Reviews में प्रकाशित यह काम नियंडरथाल की औज़ार बनाने की विधि को सऊदी अरब के नेफ़ूद रेगिस्तान में एक प्राचीन झील के पास स्थित जेबल कातेफ़े-1 नामक स्थल के औज़ारों से जोड़ता है। अरब में आज तक नियंडरथाल की कोई हड्डी नहीं मिली है, इसलिए यह तर्क पूरी तरह पत्थर के औज़ारों पर टिका है।

इस क्षेत्र में जीवाश्म कम मिलते हैं, इसलिए यहाँ कौन-सी आबादी रहती थी, यह जानने का मुख्य सुराग पत्थर के औज़ार ही हैं। करीब 100,000 से 50,000 साल पहले होमो सेपियन्स और नियंडरथाल दोनों पास के दक्षिण-पश्चिम एशिया से होकर गुज़रे, और हिमयुग में अरब अफ्रीका, यूरोप और एशिया के बीच एक चौराहे की तरह था। अलग-अलग अरब स्थलों के औज़ार ऐसे भिन्न हैं जिन्हें समझाना कठिन रहा है, क्योंकि जलवायु, भूगोल, पत्थर का प्रकार और आबादी का इतिहास सभी अपनी छाप छोड़ सकते हैं।

इन कारकों को अलग करने के लिए टीम ने अफ्रीका, अरब और लेवांत से 100,000 से 50,000 साल पुराने 704 पूर्ण, पूर्व-तैयार पत्थर के टुकड़ों का एक संदर्भ डेटासेट बनाया। उनके सांख्यिकीय परीक्षणों ने होमो सेपियन्स से जुड़े टुकड़ों को नियंडरथाल से जुड़े टुकड़ों से 93% से अधिक सहमति के साथ अलग किया, और पाया कि टुकड़ों के आकार का अंतर सबसे अच्छे ढंग से आबादी के इतिहास से समझाया जाता है। जेबल कातेफ़े-1 के औज़ार नियंडरथाल संग्रहों से मेल खाए, जहाँ मुख्य आकार-पैटर्न के लिए नियंडरथाल की माध्यिका संभावना 78% रही; केवल चार औज़ार होमो सेपियन्स से आने की अधिक संभावना वाले दिखे।

टीम ने स्थल की तलछट की तिथि भी ल्यूमिनसेंस डेटिंग (luminescence dating) से दोबारा तय की — यह विधि आँकती है कि कण आख़िरी बार कब धूप के संपर्क में आए — और पहले की व्यापक सीमा को घटाकर करीब 60,000 से 50,000 साल तक ला दिया। लेखक लिखते हैं कि इसलिए दोनों समूहों के बीच मिश्रण एक विस्तृत क्षेत्र में हुआ हो सकता है जिसमें अरब भी शामिल है।